Oud-coureur schrok van terugval Red Bull: 'Niemand had verwacht dat alles zo snel af zou brokkelen'

Voorafgaand aan het 2024-seizoen was vrijwel iedereen ervan overtuigd dat Red Bull de lijn van 2023, waarin de renstal dominant was, door zou trekken. Daar had het in de openingsfase ook alle schijn van. Verstappen won op eenvoudige wijze vier van de eerste vijf races, enkel in Australië moest de 27-jarige Nederlander wegens een technisch mankement even pas op de plaats maken. De regerend wereldkampioen nam zo al vroeg afstand van de concurrentie, maar vanaf de Grand Prix van Miami raakte Red Bull zijn dominante positie kwijt.

Waar Verstappen in Bahrein nog met een voorsprong van meer dan twintig seconden wist te winnen, daar was het, zeker na Miami, ineens niet eens langer zeker of de Limburger nog wel de favoriet kon worden gezien. De snelle terugval in prestaties kwam voor velen als een enorme verrassing, zo ook voor oud-coureur Berger. 'Het is bekend dat je veel langer nodig hebt om iets op te bouwen dan om iets af te breken', begint de Oostenrijker in een interview met Auto, Motor und Sport. 'Maar niemand had gedacht dat alles zou afbrokkelen slechts anderhalf jaar na de dood van Didi (Dietrich, red.) Mateschitz', doelt Berger op de grote man achter de renstal van Red Bull.

Kenners hebben zich tijdens het afgelopen seizoen meermaals uitgelaten over de mogelijke oorzaak van de terugval van Red Bull. En hoewel deze voor een deel te verklaren valt door het nemen van een aantal verkeerde beslissingen met betrekking tot de ontwikkeling van de RB20, gelooft Berger dat er nog een andere oorzaak aan ten grondslag heeft gelegen. De onenigheid in het team aan het begin van 2024 heeft naar zijn mening ook een belangrijke rol gespeeld.

'Het is vaak het begin van het einde als zulke problemen ontstaan', wijst Berger op de ophef die ontstond na het vermeende grensoverschrijdende gedrag van teambaas Christian Horner, op het vertrek van onder meer topontwerper Adrian Newey en sportief directeur Jonathan Wheatley en op de machtsstrijd die op de achtergrond speelde tussen kamp Horner en kamp Helmut Marko. 'De Formule 1 is zo complex en competitief dat je alleen succesvol kunt zijn als iedereen in het team samenwerkt, het met elkaar eens is en goed met elkaar communiceert. Het merk Red Bull heeft altijd vrolijkheid en een cool imago uitgestraald. Maar plotseling is alles veranderd. Compleet atypisch voor het team is dat er zijn geen duidelijke standpunten meer zijn.'

Om zijn opmerking toe te lichten, haalt Berger de gang van zaken rondom Sergio Pérez aan. 'Het was duidelijk dat hij niet meer presteerde. Dat hij toch weer een contract kreeg, werd niet begrepen door de experts. Daar kunnen natuurlijk redenen voor zijn geweest, zoals marketing of de contractsituatie. Maar toen het daarna niet beter ging, kreeg hij nog drie wedstrijden en daarna nog twee', is Berger kritisch op het beleid van Red Bull. 'Een beslissing werd uit de weg gegaan. Ik kon geen duidelijke lijn herkennen en in het tijdperk van Mateschitz stond Red Bull juist altijd bekend om zijn duidelijkheid', aldus de voormalig coureur van onder meer McLaren en Ferrari.