Oud-voorzitter Ferrari legt Antonelli naast Verstappen: 'De enige die indruk op me maakte'

De voormalig voorzitter van Ferrari is enorm blij voor zijn landgenoot en gaf hem een gevoel van zowel nationale trots als ‘ik zei het toch?’ De overwinning van Antonelli en de daaropvolgende tranen tijdens het interview lieten Di Montezemolo niet koud. ‘Zijn overwinning heeft me geraakt’, geeft hij toe. ‘Hij is een negentienjarige die zich voortdurend verbetert’, complimenteert hij de jonge coureur bij Corriere della Sera.

De Mercedes-coureur kwam niet geweldig uit de startblokken, iets wat Ferrari juist wel weet te presteren. Tijdens de race is de Duitse renstal echter bij uitstek de snelste. In Australië ging George Russell nog aan de haal met de zege, maar Antonelli, die de dag ervoor de jongste polesitter ooit werd, wist als eerste over de finish te komen in China. ‘Hij had moeite met de start, maar hij verloor de moed niet’, aldus Montezemolo.

De manier waarop de pas 19-jarige naar de overwinning reed was indrukwekkend. ‘Hij nam de leiding en reed zonder aarzelen aan kop, waarbij hij pas aan het einde risico’s nam’, zag de voormalig voorzitter van Ferrari. ‘Hij toonde volwassenheid en kalmte, wat ongebruikelijk is voor een Italiaan, en zeker niet voor iemand van zijn leeftijd. Hij staat met beide benen op de grond, en ik hoop dat hij dat blijft doen; al het potentieel is aanwezig’, stelt de zakenman.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Stiekem vindt Di Montezemolo het wel jammer dat Antonelli niet in een knalrode wagen rijdt. ‘Maar het was wel een beetje vervelend om hem in een Mercedes te zien’, lacht de Italiaan namelijk. Wanneer hem op de man af gevraagd wordt of hij de coureur liever in het rood had gezien, laat hij er geen enkele twijfel over bestaan. ‘Precies’, antwoordt hij.

Di Montezemolo ziet dat talent vroeg ontdekt kan worden, mede door simulatoren en dergelijke. Toch ziet hij dat Ferrari een unieke positie heeft, en niet alleen op een positieve manier. De psychologische druk is er namelijk enorm. Het is daarom maar goed dat Antonelli niet bij de Scuderia debuteerde. ‘De situatie is vandaag de dag anders dan jaren geleden: ze kijken niet alleen naar kartingresultaten, maar ook naar simulatorcijfers; coureurs worden daar getraind’, aldus de Italiaan.

Het vergt een speciaal talent om op zo’n jonge leeftijd al meteen indruk te maken op Di Montezemolo. ‘Het is makkelijker om heel jonge coureurs te kiezen. De enige die destijds indruk op me maakte was Verstappen: op zijn twaalfde was hij de sterkste van allemaal, maar er werd ‘voor hem gezorgd’. Ik heb er met Helmut Marko over gesproken’, vertelt de oud-voorzitter van Ferrari.

Verstappen had een debuut bij Ferrari wel aangekund, maar voor Antonelli was dit te veel geweest. ‘Iemand als Antonelli meteen bij Ferrari zetten, zou zijn ondergang hebben betekend. We hebben Massa bij Sauber geplaatst om ervaring op te doen’, geeft hij een voorbeeld van hoe de Scuderia het aanpakt. Antonelli zit ondertussen bij de Zilverpijlen zeer op zijn plek. Hij krijgt de tijd en vooral veel vertrouwen van teambaas Toto Wolff.