Palou zet oud-werkgever McLaren op scherp: 'Verstappen in de McLaren? Had twee maanden eerder gewonnen'

Palou en Verstappen zijn elkaar in de vroege jaren van hun carrière al eens tegengekomen, waarna de Spanjaard naar de Verenigde Staten ging om zijn carrière in de IndyCar te ontwikkelen. Palou heeft inmiddels vier keer het IndyCar-kampioenschap gewonnen. Naar eigen zeggen had hij kans op een F1-zitje bij McLaren, totdat de Britse renstal Oscar Piastri besloot binnen te halen. De twee partijen zaten de afgelopen maanden verwikkeld in een rechtszaak, maar daar praat Palou niet over.

Na zijn dominantie in Amerika vertelt de Spanjaard in gesprek met Mundo Deportivo hoe hij de laatste races van de Formule 1 heeft gevolgd. Palou wordt gevraagd of hij denkt dat hij kampioen was geworden in de MCL39. 'Zou ik kampioen zijn geworden met McLaren? Ik denk het wel, maar ik weet het niet', zegt hij. 'Ik denk dat ik had kunnen meestrijden, maar dat zullen we nooit weten. Misschien was ik in de auto gestapt en was ik een halve seconde te langzaam', haalt hij zijn schouders op.

Palou geeft aan dat hij maar één keer in de auto van McLaren heeft gereden, en dus vindt hij het moeilijk te zeggen. Over Verstappen heeft hij echter geen twijfels. 'Max in de McLaren? Ruim, ja. Hij zou weken geleden al hebben gewonnen. Twee maanden eerder', zegt Palou resoluut, de uitspraken van de wereldkampioen zelf herhalend. Verstappen vertelde voorafgaand aan de race in Qatar nog dat er geen sprake zou zijn van een titelstrijd tot het einde als Red Bull zo'n dominante auto had gehad als McLaren.

'Ik denk dat ik had mee kunnen strijden, maar ik zou niet twee maanden eerder kampioen zijn geweest. Max is de enige die dat had gekund', weet Palou zeker. De twee wereldkampioenen hebben veel respect voor elkaar. Enkele weken geleden sprak Verstappen zich nog uit over Palou, toen werd besproken of iemand uit de IndyCar de overstap naar de Formule 1 zou kunnen maken. 'Ik ben vooral blij om te zien hoe goed hij het doet in IndyCar en de manier waarop hij domineert', zei Verstappen.

Men ziet de interne regels bij McLaren als de voornaamste reden waarom het rijderskampioenschap nu nog bepaald moet worden. 'Ik denk dat het groter wordt gemaakt dan het is', zegt Palou. 'Ze hadden de beste auto en wilden het vriendelijke team zijn dat alles perfect doet en goed voor de coureurs zorgt, maar door dat te proberen, hebben ze het omgekeerde bereikt. Nu denkt iedereen dat ze de een voortrekken ten koste van de ander. Ik denk niet echt dat er favoritisme is, maar het is waar dat de papaja-regels niet hebben gewerkt.'

De positiewisseling in Monza na de langzame stop van Norris wordt vooral gezien als een kantelpunt in de onderlinge strijd tussen de twee teamgenoten. 'Dat moment in Monza... Tja, het is wat het is', zegt de IndyCar-kampioen erover. 'Als ze je iets zeggen, dan doe je dat, want je werkt uiteindelijk voor hen. 'Je kunt erover discussiëren, maar uiteindelijk rijd je dankzij het team. Ik weet trouwens niet wat ik in zo'n situatie had gedaan, hè', voegt Palou eraan toe.

'Van buitenaf is het makkelijk om te zeggen: ik lig tweede, hij derde, laat hem maar, ik finish vóór hem. Van buitenaf is alles makkelijk', herhaalt hij. 'Maar op dat moment, als je voor de fabriek, het merk en zoveel mensen werkt, en ze zeggen dat, dan ben je uiteindelijk gewoon een werknemer', zo lijkt het alsof Palou een beetje opkomt voor Oscar Piastri, die dat weekend genoegen moest nemen met een P3. Dit weekend kan hij nog kampioen worden, maar Verstappen en Norris maken uiteraard meer kans.