Piastri deelt mooie anekdotes: 'Ik was zijn gridboy!'

McLaren-coureur Oscar Piastri is een van de meest veelbesproken debutanten van de afgelopen jaren. Niet alleen beschikt de jonge Australiër over een indrukwekkend CV uit de opstapklassen, hij kwam afgelopen jaar ook veelvuldig in het nieuws nadat Alpine hem bevestigde als coureur voor het 2023-seizoen. Piastri zelf ontkende dit, en inmiddels is hij zijn Formule 1-carrière gestart voor het Britse McLaren. In gesprek met Formula1.com gaat Piastri in op zijn eerste twee races van het seizoen en deelt hij enkele mooie anekdotes uit zijn jeugd.

Oscar Piastri is één van de weinige coureurs die in hun debuutjaar in de Formule 2, of voorganger GP2 Series, meteen kampioen werden. Nico Rosberg, Lewis Hamilton, Nico Hülkenberg, Stoffel Vandoorne, Charles Leclerc en George Russell kregen het eerder voor elkaar. Vier van deze zes coureurs hebben inmiddels minimaal één Grand Prix gewonnen, met zowel Rosberg als Hamilton als wereldkampioenen. Op basis van deze statistiek lijkt de kans groot dat Piastri aan de start van een mooie carrière in de Formule 1 staat.

Bij de Formula1.com-podcast Beyond the Grid, vertelt Piastri hoe hij zijn eerste weken in de Formule 1 ervaren heeft: 'Ja, ik heb ervan genoten. Het was opwindend en overduidelijk iets waar ik heel, heel lang naartoe heb gewerkt. Ik denk dat ik twaalf jaar geleden begon met racen. Het is druk geweest, maar het is cool dat ik nu kan zeggen dat ik een Formule 1-coureur ben, zeker', vertelt de jonge Australiër, die verder aangeeft dat de grootte van het team het voornaamste verschil is met opstapklassen. 'In de Formule 2 waren er misschien dertig mensen in het hele team. Nu hebben we bijna honderd man op het circuit en dat is nog buiten de 700 in de fabriek gerekend.'

Later in het gesprek vertelt Piastri over hoe hij coureur werd. 'Ik ben de eerste in mijn familie die racet. Er is in mijn familie wel altijd interesse geweest', vertelt de McLaren-coureur. 'Mijn opa en pa waren allebei mecaniciens en het bedrijf van mijn vader is in de auto-industrie. Ze hebben dus altijd een passie gehad voor auto's en racen. Mijn vader kocht me ooit een met afstandsbediening bestuurbare auto uit de Verenigde Staten, en daar reed ik mee rond in de achtertuin en op school toen ik zes of zeven was. Niet veel later begon ik met races, dus het is een heel ongewoon begin met motorsport. Ik begon niet met karten voordat ik negen of tien jaar oud was.'

Piastri viert volgende week zijn 22e verjaardag, maar wist op negenjarige leeftijd al tegenstanders te verslaan die ouder zijn dan hij nu is. 'Er zijn ook met afstandsbediening bestuurbare Formule 1-auto's, maar de hoogste categorie zijn toerwagens, die zijn heel snel. Die bereiken een topsnelheid van 110 kilometer per uur en hebben absurde acceleratie. Ze hebben maar anderhalve kilo en zijn heel indrukwekkend. Er zijn geen leeftijdsgroepen, dus ik nam het vaak op tegen twintigers en dertigers. Ik won het nationale kampioenschap toen ik negen was en ik geloof dat de op een na jongste achttien was, dus dat was cool.'

De Australiër is geboren in Melbourne en woonde langere tijd op een steenworp afstand van het Albert Park Circuit. Als Piastri hierover vertelt, levert dat een mooie anekdote op: 'Albert Park was zo dicht bij mijn huis dat ik niet echt naar het circuit hoefde te gaan om te kijken, omdat ik ze vanuit mijn achtertuin kon horen. Maar ik hield daarvan als kind', zegt Piastri. 'Ik was een grid boy voor Daniil Kvyat in 2015. Ik herinnerde hem hieraan toen onze paden elkaar kruisten een aantal jaar geleden. Hij zal het zich niet herinnerd hebben, want zijn auto ging stuk op weg naar de startopstelling. Ik stond daar dus zijn vlag vast te houden voor het volkslied en ik had een lege plek voor me.'

Een klein decennium later is de situatie anders en is het Piastri die zelf in de Formule 1 rijdt: 'We spraken er een paar jaar geleden over toen we elkaar tegenkwamen en het is grappig dat het zo'n klein wereldje is. Acht jaar geleden hield ik de vlag vast, en nu gaat iemand anders mijn vlag vasthouden.' Het valt voor Piastri te hopen dat het hem beter afgaat dan Kvyat, en dat hij wel de startopstelling weet te bereiken voor de start van de race.