Pirelli voorspelt opvallend scenario voor Grand Prix van Mexico: "Het verschil is minimaal"

Max Verstappen staat voor een lastige inhaalrace tijdens de Grand Prix van Mexico. De Red Bull-coureur vertrekt vanaf de vijfde positie en moet hopen dat hij met een goede start en de juiste strategie plaatsen kan winnen. Pirelli heeft inmiddels de verwachte bandenstrategieën voor de race bekendgemaakt. Volgens Simone Berra zijn één en twee pitstops op papier ongeveer even snel, maar hij verwacht dat de meeste Formule 1-teams uiteindelijk voor slechts één bandenwissel kiezen.

Lewis Hamilton begint de race vanaf poleposition, met George Russell naast zich op de eerste startrij. Charles Leclerc en Kimi Antonelli starten daarachter, terwijl Verstappen door een gridstraf één plaats heeft moeten inleveren. De Nederlander zal niet alleen op de baan het verschil moeten maken, maar kan mogelijk ook profiteren van afwijkende strategische keuzes. De verwachtingen van Pirelli wijzen echter op een race waarin het lastig kan worden om via een pitstop veel plaatsen te winnen.

Berra vertelt dat de gegevens uit de trainingen grotendeels overeenkomen met de verwachtingen van Pirelli. Op vrijdag was de slijtage van de medium- en zachte banden nog iets hoger dan vooraf voorspeld, maar dat beeld is inmiddels verbeterd. "We hebben bevestigd wat we gisteren al zagen. De medium- en zachte banden vertoonden iets meer slijtage dan we vooraf hadden verwacht, zoals we op vrijdag vaker zien door de staat van het circuit", legt de Italiaan uit tegen de aanwezige media.

De bandenleverancier verwacht dat de omstandigheden tijdens de race nog gunstiger zullen zijn. "De slijtage is inmiddels iets afgenomen, hoewel we vandaag niet veel lange runs hebben gezien. Aan de staat van de banden kunnen we zien dat ze er goed uitzien. Zowel de medium- als de zachte banden houden zich heel goed", stelt Berra. Volgens de Italiaan zal de slijtage zondag waarschijnlijk nog verder afnemen, waardoor de teams lange stints kunnen rijden.

Dat heeft niet alleen met de ontwikkeling van het asfalt te maken. Het Autódromo Hermanos Rodríguez ligt ruim 2200 meter boven zeeniveau, waardoor de ijle lucht het koelen van de auto's bemoeilijkt. "Voor morgen verwachten we nog minder slijtage, omdat de teams hier in Mexico door de hoogte hun krachtbronnen en temperaturen moeten managen", zegt Berra. "We hebben ook gezien dat de remtemperaturen onder controle moeten worden gehouden. Daardoor zal er waarschijnlijk meer aan het tempo worden gedacht."

De coureurs zullen hun snelheid tijdens de race dus regelmatig moeten aanpassen om de auto binnen de juiste temperatuurgrenzen te houden. Dat heeft volgens Berra ook een positief effect op de banden. "Dat zorgt uiteindelijk voor minder slijtage en een lagere belasting van de banden", legt hij uit. De hoofdingenieur denkt daarom dat de verschillen tussen de beschikbare strategieën erg klein zullen zijn. Vooral de medium- en zachte banden lijken geschikt voor lange stints.

Pirelli heeft twee strategieën doorgerekend die vrijwel dezelfde totale racetijd opleveren. "Onze berekeningen laten zien dat een strategie met één of twee pitstops ongeveer even snel is", vertelt Berra. "Bij één stop kun je beginnen op de medium en overstappen naar de zachte band, of andersom. Dat hangt af van de voorkeur van de coureur en van welke nieuwe bandensets er nog beschikbaar zijn." Daarmee hebben de teams verschillende mogelijkheden.

De bandenleverancier heeft ook de ideale momenten voor de pitstops berekend. "Bij een eenstopstrategie begint het pitstopvenster rond ronde 35. Bij twee stops zou de eerste rond ronde 19 plaatsvinden en de tweede vanaf ronde 45", legt Berra uit. Bij die tweede strategie wordt begonnen op de zachte band, waarna de coureurs overstappen op de medium en vervolgens opnieuw op de zachte band. Toch verwacht de Italiaan niet dat veel teams hiervoor kiezen.

"Als we rekening houden met het feit dat de coureurs tijdens de race hun tempo moeten managen, is het waarschijnlijk dat de meeste teams voor één pitstop kiezen", stelt Berra. Dat maakt het voor coureurs die verder naar achteren starten mogelijk lastiger om met een alternatieve strategie plaatsen goed te maken. Ook de undercut, waarbij een coureur eerder stopt om met verse banden tijd te winnen, lijkt in Mexico weinig voordeel op te leveren.

"Bij één pitstop verwachten we dat de undercut ongeveer één seconde oplevert. Bij twee stops gaat het om zeven à acht tienden", verklaart Berra. "Dat is niet veel. We verwachten daarom geen groot effect van de undercut." Volgens de Italiaan hoeven teams daardoor minder bang te zijn dat één vroege pitstop een kettingreactie veroorzaakt, waarbij andere coureurs onmiddellijk naar binnen moeten om hun positie te verdedigen.

Een safetycar kan de strategische verhoudingen echter volledig veranderen. Vooral een neutralisatie in de openingsfase biedt mogelijkheden om de harde band te gebruiken. "We weten dat het in de eerste bochten behoorlijk krap kan worden, waardoor er contact kan ontstaan", zegt Berra. "Als er dan een safetycar komt, kan iemand ervoor kiezen om de harde band te monteren en heel vroeg in de race voor een eenstopstrategie te gaan."