Red Bull hield adem in voor moeizame start, maar lijkt grote verbetering aanstaande?

Toen Honda aankondigde Red Bull te gaan verlaten, nam het team uit Milton Keynes de beslissing om zelf aan de slag te gaan met het ontwikkelen van de krachtbron. In 2023 werd aangekondigd dat Ford de samenwerking aanging met het team, en van daaruit kon een nieuw project uit de grond worden gestampt. Red Bull Ford Powertrains kwam voor een gigantische uitdaging te staan, en in 2026 is het dus echt zover voor het team van Max Verstappen.

Enkele dagen geleden was het in Barcelona tijd voor de zogenaamde shakedown-week, en daarvoor waren de verwachtingen hooggespannen bij Red Bull Racing. Isack Hadjar mocht op de eerste dag de honneurs waarnemen, en dit ging verbazingwekkend goed. De DM01-krachtbron zorgde op de eerste dag niet voor problemen, waardoor de Fransman dik 110 ronden kon rijden met de kersverse RB22. Dit zorgde voor een positieve sfeer.

Hadjar deed na deze dag een bijzondere uitspraak, want hij vertelde dat de interne verwachtingen bij Red Bull bij lange na niet altijd positief waren geweest. 'Aan het einde van vorig seizoen waren de verwachtingen niet al te positief. Laten we zeggen dat de geruchten binnen het team niet al te positief waren. In Barcelona konden we toch 110 ronden rijden op de eerste dag', verklaart de Fransman. Deze uitspraak is aardig veelzeggend.

De concurrentie was dan ook direct onder de indruk van de prestaties, helemaal omdat het de eerste keer is dat het team een eigen krachtbron heeft ontworpen. Het lijkt erop dat die interne onvrede als een soort katalysator heeft gefunctioneerd voor de Oostenrijkse renstal. De interne lat ligt hoog bij het team, waardoor er flink is gewerkt aan de DM01-krachtbron. Dit heeft tijdens de wintertests in Barcelona en Bahrein flink zijn vruchten afgeworpen.

Het startpunt lijkt goed te zijn voor Red Bull, en dat zegt ook wat over de ontwikkelingen gedurende het seizoen. Er waren eerder al geluiden over een langzamere start voor het team, waarna er flinke ontwikkelingen zouden komen gedurende het seizoen. Bij de presentatie van de RB22 zei teambaas Laurent Mekies dat je 'gek zou zijn' als je verwacht dat het team van Red Bull direct vooraan mee kan doen met de nieuwe motor. Ook omdat teams als Ferrari en Mercedes al jarenlang ervaring hebben met het ontwikkelen van de eigen krachtbron.

Mekies is niet de eerste die dit zegt, want voormalig Red Bull-kopmannen Christian Horner en Helmut Marko spraken hun angst uit over de start van dit nieuwe project. Horner is degene die deze gedurfde route enkele jaren geleden is ingeslagen, en hij zei dat het team 'aanvankelijk terrein moest prijsgeven', maar het plan is altijd geweest om een inhaalslag te maken vanuit een sterk fundament. In 2023 zag Toto Wolff al hoe Horner een beetje angstig leek met het oog op de nieuwe reglementen.

Wolff zag in dat Horner op dat moment niet helemaal tevreden was. 'Ik denk dat wat hem misschien het meest beangstigt, is dat zijn motorprogramma niet van de grond komt en dat hij het daarom misschien op die manier wil stopzetten', verklaarde de teambaas van Mercedes toen. 'Je moet je altijd afvragen wat de werkelijke motivatie is om zoiets te zeggen', zo verklaarde Wolff over uitspraken van Horner waarin hij zei dat deze nieuwe motoren tot een minder spectaculaire manier van racen zouden leiden.

Dit fundament lijkt nu nog sterker dan vooraf gedacht, want de angst van Red Bull lijkt enigszins onnodig te zijn geweest. De testdagen leken een positief beeld te schetsen, maar de favorietenrol voor Red Bull lijkt misschien ietwat vergezocht. Echte verhoudingen worden pas zichtbaar in kwalificatie- en raceomstandigheden. Toch is betrouwbaarheid een objectieve maatstaf. En daarin scoorde Red Bull overtuigend.

Toch is het meest veelzeggende aspect dat Red Bull zichzelf positief heeft verrast. Interne twijfel kan verlammend werken, maar in dit geval lijkt het te hebben geleid tot scherpte. Als de lat intern hoog genoeg ligt om ontevreden te zijn na een goed seizoen, dan zegt dat iets over de cultuur. Hadjar was bang voor een grote mogelijke achterstand, maar de schade lijkt grotendeels mee te vallen.

De inhaalslag die gemaakt zal moeten worden, lijkt minder groot dan vooraf werd gevreesd. Met dit stevige fundament zou een eventueel jaar waarin het gat gedicht moet worden, zomaar kunnen omslaan in een jaar waarin de Oostenrijkse renstal mee kan doen om de prijzen. Of dit daadwerkelijk gaat gebeuren? Dat krijgen we te zien tijdens het eerste raceweekend in Melbourne.