Red Bull in 2023 | 'Die volgende stap van de RB18 wordt nóg sneller, nóg beter'

Voorheen begonnen we de reeks met de nummer tien en werkten we op. Dit jaar hebben we besloten om de volgorde om te draaien en zodoende kijken we relatief lang voor het begin van het jaar al naar Red Bull. Het zijn immers nog zes lange weken totdat het Formule 1-seizoen weer officieel van start gaat. Dat neemt niet weg dat er momenteel voldoende geschreven wordt over Red Bull en haar coureurs. Een prominent punt dat recentelijk niet vaak meer aangehaald wordt, maar wel degelijk relevant is, is het gebrek aan windtunneltijd van Red Bull gedurende de huidige stop. Bovenop het feit dat Red Bull de minste uren toegewezen kreeg vanwege haar eerste positie in het constructeurskampioenschap kreeg het team ook een straf voor het overschrijden van het budgetplafond.

Over de gevolgen ervan zijn de meningen verdeeld. Er wordt door sommigen gesteld dat het Red Bull pijn gaat doen, anderen denken dat het weinig verschil gaat maken, deels vanwege het feit dat de voorsprong van Red Bull groot is. Welke van de twee het wordt, zien we tot aan de seizoensstart niet, al hopen we natuurlijk dat de testdagen in Bahrein al het tipje van de sluier oplichten. Meehelpen zal het zeker niet. Overigens kwam gerenommeerde Formule 1-journalist Peter Windsor met een interessant gedachtegoed: Red Bull zit met de ontwikkeling van de nieuwe generatie bolides al dicht bij het maximum. Is dat werkelijk het geval dan betekent dat dat Ferrari en Mercedes relatief gezien meer te winnen hebben dan Red Bull, en in theorie zouden ze dat dus ook doen als de Engelsman het bij het juiste eind heeft.

Wat verder de krantenkoppen gevuld heeft de afgelopen maanden was het akkefietje tussen Max Verstappen en Sergio Pérez in Brazilië. Verstappen zou een positie teruggeven aan zijn teamgenoot, maar weigerde. Pérez liet zich openbaar gaan en uitte zijn onvrede. Snel daarna kwam hij al op de woorden terug, maar het is niet onredelijk om aan te nemen dat de Mexicaan zich alleen inhoudt omdat hij weet dat hij anders dat stoeltje kwijt is. Al helemaal nu Red Bull ook Daniel Ricciardo weer teruggehaald heeft. Weliswaar in een rol als testrijder, maar de Oostenrijkers kennen hem, weten wat ze aan hem hebben en in Ricciardo's beste jaren zat hij niet ver van Verstappen af.

Die politieke druk zal vermoedelijk voldoende zijn om Pérez in toom te houden als dat nodig is. Daarnaast heeft hij duidelijk een snelheidsachterstand richting zijn teamgenoot. Was het nou elk weekend om het even dan was een sporadische grote mond nog wel gerechtvaardigd, maar in 2022 wist hij Verstappen maar zelden te verslaan. Even goede vrienden? Vermoedelijk niet, maar de kans lijkt ook nihil dat het volgend jaar tot een relatiebreuk gaat komen tussen de twee. Wat overigens ook nog een intrigerende zaak wordt, is of Pérez goed genoeg is om Verstappen te assisteren wanneer Ferrari of Mercedes een paar tienden wint. Valt hij net zo door de mand als Pierre Gasly en Alexander Albon dan kan het zijn dat we hoe dan ook de Australiër weer terugzien in de cockpit over enige tijd.

Elk jaar doet de redactie van F1Maximaal.nl een voorspelling over het nieuwe seizoen, en elk jaar kijken we toch nog even terug op deze voorspelling om te zien in hoeverre het team naar verwachting gepresteerd heeft. Het is duidelijk dat Red Bull boven zichzelf uit is gestegen, en van de elf ondervraagden waren er slechts twee die het team uit Milton Keynes als constructeurskampioenen aanwezen. Zesmaal werd er gekozen voor een gelijke eindklassering (tweede dus) en driemaal zelfs voor een klassering die lager lag dan die tweede plek. Hoofdredacteur Van Weert bevindt zich onder de redacteuren die een tweede plek verwachtten. Er werd in diezelfde vragenronde unaniem gekozen voor Verstappen boven Pérez.

‘De voorspelling dat Verstappen van Pérez zou winnen was niet heel erg moeilijk', stelt Van Weert, die als eerste zijn keuze voor de Nederlander belicht in het onderlinge duel. 'Het is ook wel gebleken dat Verstappen gewoon veel, maar dan ook veel beter is dan Pérez. Hij leidt het team gewoon. Zoals ze in het Engels zeggen: he leaves no stone unturned. Hij doet het soms op de klassieke Verstappen-manier door heel pissig te worden en te schelden over de boordradio, maar hij houdt Red Bull scherp, en daarbij is hij zelf ook altijd zo scherp als een mes. Hij is zó consistent geweest, met vijftien overwinningen. Een nagenoeg perfect seizoen was het.' Weinig aan te merken op de tweevoudig wereldkampioen, dus.

Ook Van Weert is het niet ontgaan dat eind vorig jaar het niet helemaal boterde tussen Verstappen en zijn teamgenoot. ‘Ik denk dat dat akkefietje tussen Verstappen en Pérez definitief in de doofpot gestopt is. Bovendien verwacht ik dat Verstappen in 2023 niets te duchten heeft van Pérez. Er zal vast een race zijn waarin Pérez net wat sterker is, maar dat motiveert Verstappen enkel. Ze gaan op dezelfde voet door, en Pérez zal gewoon aan de kant gaan als hij dat moet. Anders grijpt Helmut Marko gewoon naar Ricciardo.’ Dat eerdergenoemde zwaard van Damocles zal heel het jaar boven Pérez hangen.

‘Red Bull tweede, tja, ik had iets meer verwacht van Mercedes, maar ging daar de mist in', zo geeft Van Weert eerlijk toe dat hij er met zijn voorspelling naast zat. 'Red Bull had de beste en meest stabiele auto, in ieder geval vanaf de zomerstop. Toen waren ze eigenlijk, behoudens Brazilië, onaantastbaar.’ Het team wist een bolide op het asfalt te zetten die op vrijwel elk vlak competitiever was dan die van Ferrari, en al helemaal de Mercedes. Wel duurde het even voordat het team alles uit de auto wist te halen wat erin zat, maar toen ze eenmaal op stoom kwamen, waren ze niet te stoppen.

Nieuwe ronde, nieuwe kansen. Dezelfde vraag als in 2022 voor Van Weert: Pérez of Verstappen? ‘Verstappen. Hij is simpelweg de beste coureur van de huidige grid. Daar kan een middelmatige coureur als Pérez nooit en te nimmer aan tippen. Als er al een coureur is die Verstappen uit kan dagen is dat Lewis Hamilton. Die heeft al zo veel ervaring, die weet ook na 2021 hoe hij Verstappen moet aanpakken en bij hem het bloed onder zijn nagels vandaan kan halen. Charles Leclerc is er nog niet klaar voor, en datzelfde geldt voor George Russell en Carlos Sainz.’ Mocht er iemand weerstand bieden dan zal dat volgens Van Weert dus Hamilton zijn.

‘Red Bull komt met een evolutie van de RB18. Die auto was misschien niet zo dominant als de auto’s van Mercedes tussen 2014 en 2021, maar er valt zo weinig te verbeteren aan die bolide', zo lost Van Weert puzzel nummer twee op, namelijk of Red Bull van die eerste plaats afgestoten gaat worden, of dat ze stand houden. Hij ziet het niet gebeuren dat Ferrari of Mercedes het Red Bull écht moeilijk gaat maken. 'Die volgende stap van de RB18 wordt nóg sneller, nóg beter. Met Adrian Newey heb je altijd een soort troef in handen.'

En de concurrentie dan? 'Bij Ferrari en Mercedes heb je nog wel een beetje het gevoel van: hm, waar gaan ze mee komen om Red Bull te bestrijden? Ik denk dat het van die twee Ferrari wordt dat Red Bull waarschijnlijk uit gaat dagen, al vind ik de vraag moeilijk. Als de berichtgeving over de motor klopt, zit er nog best veel in het vat bij ze. Ik denk niet dat het heel veel gaat schelen met Mercedes. Die hebben een redelijke stap gezet aan het einde, maar ik denk dat de problemen net iets groter zijn bij Mercedes dan bij Ferrari. Ferrari had immers gewoon een stabiele auto. Als ze weer met zo’n topauto komen, zie ik niet in waarom Ferrari niet een iets serieuzere poging kan doen naar een eventuele titel.’