Regenkoning Verstappen draaide de kraan nog verder open en spoelde titeldromen Norris van de baan

Na de Grand Prix van São Paulo 2024 waren de internationale media lyrisch over de prestatie van Verstappen. Dat is ook niet gek, aangezien Verstappen het een lange tijd lastig had met de RB20 en opnieuw een moeilijk weekend tegemoet leek te gaan. De drievoudig wereldkampioen kwalificeerde op P12 nadat de rode vlag voor hem te laat kwam in Q2, en vanwege zijn motorwissel moest hij nog vijf plekken naar achteren. Vanaf P17 moest hij de race aanvangen en de schade zien te beperken. Verstappen wist meer te doen dan alleen damage control. Terwijl de weergoden hem op de proef stelden en de FIA eerder in het weekend beslissingen nam die voor hem niet voordelig waren, reed hij foutloos naar de zege.

De Limburger wordt vaker in één zin genoemd met Senna, maar na de race op Interlagos, waarbij hij de genadeklap uitdeelde in de titelstrijd, leek hij even Senna te zijn voor de Brazilianen. 'Ook Verstappen is een meester in de regen. Op zondag kwam geschiedenis samen met geschiedenis op een circuit dat geliefd was bij Senna, waar Verstappen de mooiste comeback van zijn carrière maakte', schreven de internationale media op de maandag na de race. En een week later hebben we het nog steeds over de vlekkeloze race van de Nederlander. Op de thuisbaan van de F1-legende, van de thuisheld Senna, wist hij op een manier te winnen waarin hij laat zien hoe hij uitblinkt, waarin hij laat zien hoe je als wereldkampioen moet rijden.

In zijn uitrijronde kon Verstappen genieten van het luide gejuich van het publiek en van meerdere complimenten van zijn team. Race-ingenieur Gianpiero Lambiase weet vanzelfsprekend als geen ander hoe Verstappen rijdt en hoe dominant hij kan winnen, maar ook de ingenieur was onder de indruk van deze race. 'You almost put 2016 in the shade there, Max', zei Lambiase na afloop op de boordradio. Teambaas Christian Horner had het over Senna's Lap of the Gods, waarbij wordt verwezen naar de openingsronde van de Braziliaan op Donington Park in 1993, waarbij hij ook direct heel wat coureurs in wist te halen. Vergeleken worden met grote namen is ongetwijfeld een eer, maar iedereen weet dat Verstappen inmiddels één van die grote namen, zo niet de grootste naam van het huidige tijdperk van de Formule 1, is.

Acht jaar geleden kwam hij als achttienjarig broekie binnen bij Red Bull. De eerste ervaringen met een Formule 1-auto werden opgedaan in de Toro Rosso, bij het zusterteam van Red Bull. Helmut Marko besloot echter al snel dat het tijd was om Verstappen door te schuiven naar het grote team, waar hij in Spanje in 2016 debuteerde. Direct in het eerste halve seizoen dat hij voor de kampioensformatie reed, was het voor Red Bull duidelijk dat ze een heel bijzondere coureur in huis hadden gehaald. Dat bewees hij niet alleen tijdens zijn eerste race in Spanje, die hij won, maar ook in Brazilië, in de stromende regen. Verstappen mocht die race aanvangen vanaf P4, maar viel na een pitstop in ronde 54 terug naar P16.

Waar anderen zonder grip stonden te harken in de regen, vond Verstappen moeiteloos grip aan de buitenkant van de baan. Het opzoeken van de lijnen waar wel grip ligt, is iets dat hij van nature zo uitstekend kan. Vanaf een jonge leeftijd is dat tevens iets waar Jos Verstappen zoveel met hem op heeft geoefend. 'Als het begon te regenen, ging iedereen naar binnen. Maar één iemand bleef buiten op de baan, en dat was Max', weet Marko nog. Verstappen zat naderhand verkleumd in zijn kartje, en velen vonden de aanpak van vader Jos te hard, maar het heeft Verstappen wel gevormd tot een Senna-achtige regenrijder die in de regen vanaf elke startpositie lijkt te kunnen winnen.

Red Bull blikt nu met veel genoegen terug op de Grand Prix van Brazilië in 2016, maar de race zelf was helemaal niet zo leuk, ook niet vanaf de pitmuur. 'We hadden het gevoel als we de hele tijd op de verkeerde banden stonden. Ik denk dat die race ervoor heeft gezorgd dat sommigen nu anders zijn gaan rijden in de regen. Max heeft daar een aantal coureurs vernederd. Hij reed gewoon rondjes om de anderen heen', blikte Lambiase terug. Binnen drie ronden na de pitstop had Verstappen al vier mensen ingehaald, en dat deed hij telkens via de buitenkant. Ook teamgenoot Daniel Ricciardo was niet veilig, net als Sebastian Vettel. Nico Rosberg moest er eerder in de race ook al aan geloven.

Hoewel Verstappen zich altijd als een vis in het water lijkt te voelen als het regent, wil het niet altijd zeggen dat het de juiste omstandigheden zijn. Op een gladde baan, en in het geval van Interlagos ook een hobbelige baan, zit een ongeluk in een klein hoekje. Een fout van Verstappen is zeldzaam, maar hij kan ook het slachtoffer worden van een fout van een ander. Dat gebeurde dit jaar echter niet. Verstappen begon enigszins geïrriteerd aan de race op zondag, nadat hij het hele weekend naar zijn idee werd benadeeld door de FIA. Al een aantal weekenden lag hij onder een vergrootglas, niet alleen bij de FIA, maar ook bij de Britse media.

Hij kan wel zeggen dat hij niets leest en dat het hem niets boeit, maar naderhand deelde hij nog wel even een sneer uit: 'Waar zijn de Britten nu dan?' vroeg hij tijdens de persconferentie. Verstappen draaide de kraan nog wat verder open om de titeldromen van Lando Norris en McLaren verder van het asfalt te spoelen. Uiteraard, Verstappen moet zijn vierde titel nog pakken, maar met 62 punten voorsprong en nog drie races te gaan is de kans dat hij hem pakt en Norris niet, toch wel erg groot.

De regenrace in Brazilië was, na alle discussies en kritiek in Singapore, de Verenigde Staten en Mexico, het perfecte antwoord. Verstappen antwoordt niet verbaal, maar op de baan, en deze race was nodig om 'iedereen de mond te snoeren', zoals Lambiase dat zei. In 2016 was de race indrukwekkend omdat Verstappen als jonge coureur een ontzettend volwassen race reed. Dit jaar was de race indrukwekkend omdat de druk van de titelstrijd aanwezig was, en er geen kansen verspild mochten worden.

Een tijdje geleden waarschuwde Verstappen McLaren nog. Hij gaf aan dat een paar goede resultaten niet genoeg zijn. 'Je moet altijd overal bovenop zitten, ook als het goed gaat', zei de drievoudig wereldkampioen. Het ging bij McLaren formidabel, maar in dit soort races slaan Red Bull en Verstappen toe. Velen hadden het over het geluk dat Red Bull had met de rode vlag die kwam vanwege de regen. Dat is in zekere zin ook geluk, maar je moet het ook durven om zolang buiten te blijven en te wachten tot de rode vlag daadwerkelijk komt.

Verstappen en Red Bull hebben in Brazilië laten zien hoe het moet. Hij zwaaide de Interlagos-scepter die hij van Senna heeft overgenomen, en reed een race waarover we het over een aantal jaren nog steeds zullen hebben. Het feit dat Verstappen aangaf dat beide races in Brazilië, die van 2016 en 2024, in zijn persoonlijke top tien staan, zegt genoeg.