Ricciardo deelt sneer uit: 'Ik zie mezelf als coureur, niet als entertainer!'

Het verhaal is inmiddels algemeen bekend: Ricciardo werd nog voor de Grand Prix van Hongarije aangekondigd als vervanger van Nyck de Vries, maar de Australiër kende tot dusver geen succesvol seizoen. Na twee races moest hij noodgedwongen zijn stoeltje uit handen geven om te kunnen herstellen van een botbreuk, en vanaf de zijlijn keek hij toe hoe Lawson een succesvol debuut wist te leveren.

Het gaat inmiddels beter met Ricciardo en dus zal hij in Austin voor het eerst sinds Zandvoort weer plaatsnemen achter het stuur van de AlphaTauri-bolide, tot grote vreugde van de Australiër zelf. Tijdens de persconferentie in Austin benadrukte hij dat het inmiddels beter gaat, nadat zijn revalidatieproces langer duurde dan verwacht. 'Het gaat goed, ik ben blij om weer terug te zijn. Met mijn hand gaat het ook goed, en ik wil gewoon weer beginnen met racen.'

Ricciardo benadrukte zelf ook hij verwachtte dat het herstellen van de botbreuk sneller zou gaan. 'Het was lastiger dan ik had verwacht, maar ik ben stiekem ook wel een watje, dus misschien was het niet eens zo zwaar,' grapte de Australiër. 'Maar goed, toen ik dat bot brak leek iedereen er best oké mee. Men dacht dat het een breuk zou zijn die makkelijk zou helen, maar na mijn operatie in Spanje leek de breuk zelfs erger dan daarvoor!'

Na een lang revalidatieproces mag de ervaren coureur eindelijk weer plaatsnemen in de auto van AlphaTauri, en dankzij het nodige werk in de simulator heeft hij stiekem wel enig idee van wat hij kan verwachten. 'In Singapore was ik er wel bij, en toen had het team wel wat grote upgrades meegenomen. Dat was een goed weekend voor het team, en de coureurs (Liam Lawson en Yuki Tsunoda reden in Singapore voor AlphaTauri, red.) voelden blijkbaar ook verschil, dus ik verwacht wel een auto die sterker is dan enkele maanden geleden.'

Terwijl Ricciardo genoeg vertrouwen lijkt te hebben in de auto, blijft de Australiër zijn eigen vorm vooralsnog relativeren. 'Dit wordt wel pas de derde race waar ik dit jaar aan meedoe, dus ik ben dit seizoen nog heel erg groen. Dat is verder natuurlijk geen excuus en zo ga ik het ook niet gebruiken, maar alles voelt wel aan alsof het nieuw is voor me.'

Voor velen hadden de goede prestaties van vervanger Lawson waarschijnlijk een frustrerende factor kunnen worden, maar Ricciardo probeert het positieve van de situatie in te zien. De Australiër is daarom stellig in zijn mening over de prestaties van de jonge debutant: 'Ja, hij heeft het echt heel erg goed gedaan.' Lawson zit momenteel zonder Formule 1-stoeltje voor 2024, en de ervaren Ricciardo begrijpt de frustratie van de jonge coureur wel. 'Als coureur blijven we altijd in onszelf geloven, en denken we eigenlijk altijd dat we klaar zijn voor de uitdaging. Dan frustreert het als we de kans niet krijgen.'

De Australiër biedt zijn concurrent dan ook het nodige advies over zijn toekomst in de Formule 1, want volgens Ricciardo ligt er voor Lawson zeker eentje in het verschiet. 'Hij is natuurlijk nog heel jong, ver verwijderd van het einde van zijn carrière en zelfs nog in de beginfase ervan. Dus blijf inbreng bieden, en houd je rustig.' Hij verwacht dan ook dat het een kwestie van tijd zal zijn voor de jonge Nieuw-Zeelander. 'Het is knap dat hij die kans al kon creëeren voor zichzelf, en als hij dat pad blijft volgen komt zijn tijd vanzelf wel.'

Menig fan is enthousiast over de terugkeer van de ervaren coureur, maar toch lijkt niet iedereen het eens te zijn met de keuze om Ricciardo weer een stoeltje te bieden. Volgens velen heeft de Australiër zijn stoeltje enkel te danken aan zijn goedlachse karakter en niet zozeer aan zijn huidige prestaties op de baan, maar Ricciardo staat niet achter de kritiek. 'Mijn korte antwoord is nee, ik denk niet dat mijn karakter mijn talent in de weg staat. We hebben allemaal een eigen karakter ontwikkeld de afgelopen jaren, vooral sinds Drive to Survive (de Netflix-serie die de teams en coureurs ieder seizoen volgt, red.).'

Ricciardo merkt dus op dat de Netflix-serie de nodige impact heeft gehad op de sport, en kan niet ontkennen dat ook zijn eigen persoonlijkheid met de jaren populairder wordt. 'Ik en mijn persoonlijkheid, en mijn insteek om altijd plezier te hebben, is vast ook wel wat opgeblazen de afgelopen jaren. Maar ik zie mezelf te allen tijden nog als coureur, en niet als entertainer of iets in die richting.' De Australiër lijkt tegenwoordig steeds vaker de enige te zijn die die mening nog deelt, merkt hij zelf ook op. 'Mensen komen steeds vaker naar me toe met de boodschap dat ik in een bepaald seizoen zat, en ik moet dan echt om verduidelijking vragen. Gaat het dan om een Drive to Survive-seizoen of een Formule 1-seizoen?'

'We worden echt niet altijd gezien als coureur,' begint Ricciardo, 'maar dat is tegenwoordig wel onderdeel van onze sport. We bouwen voort aan een soort eigen merk, maar dat staat niet los van onze rol als coureur.' De AlphaTauri-coureur merkte dan ook dat zijn halve jaar buiten de sport de nodige invloed heeft gehad op zijn karakter als coureur. 'De belangrijke taken kunnen steeds makkelijker aan ons voorbij gaan, dus dat halve jaar buiten de sport zette me wel aan het denken over hoe ik vanaf hier verder wilde met mezelf en wat het racen betreft.'