Hamilton en Russell hebben tactisch nadeel, Verstappen heeft een extra wapen achter de hand

Pirelli verwacht dat de coureurs in Mexico sowieso de zachte banden zullen gebruiken. De snelste strategie is om op mediumbanden aan de race te beginnen en om de race uit te rijden op zachte banden. Pirelli noemt drie alternatieven met een start op zachte banden: een tweestopper met zacht-medium-zacht, een éénstopper met zacht en hard, en een éénstopper met zacht en medium.

In de vier snelste opties moeten de coureurs dus sowieso geloven aan minimaal één stint op de C5-banden. Veel coureurs zullen deze banden als startbanden gebruiken met het oog op de lange afstand tot het eerste rempunt. Hierbij hebben de coureurs op de eerste startrij echter een duidelijk nadeel. Hamilton en Russell hebben namelijk geen nieuwe zachte banden meer.

Het nadeel van Hamilton en Russell is opvallend, want zelfs Liam Lawson, Arvid Lindblad en Pierre Gasly sloten het laatste kwalificatiedeel af met een set nieuwe zachte banden achter de rug. Naast Hamilton en Russell is Isack Hadjar de enige in de top tien zonder nieuwe zachte banden. De Red Bull Racing-coureur zat in Q1 in de problemen en moest dus een extra set gebruiken.

Hamilton miste op vrijdag de long run vanwege technische problemen, terwijl Russell geen overweldigende indruk achterliet. Beide coureurs reden een ijzersterke ronde op het juiste moment, maar de verwachting is dat de snelste coureurs niet op de eerste startrij staan. Dit biedt een ideaal recept voor een zeer spannende race.

Op basis van de racesimulaties was Leclerc de snelste coureur. Vanaf de derde plek is hij, met nieuwe zachte banden, absoluut nog een grote kanshebber. Verstappen had in de racesimulatie schade en was niet blij met zijn afstelling. Voor de kwalificatie gooide hij het roer volledig om en dat pakte geweldig uit. Verstappen is vol vertrouwen over zijn snelheid in de race. De vraag is alleen hoe hij die snelheid kan gebruiken om coureurs in te halen.

Inhalen is niet makkelijk in Mexico. Ten eerste is het volgen van een collega lastig vanwege de ijle lucht, waardoor het materiaal snel oververhit raakt. Daarnaast is de langzame derde sector voor het rechte stuk ongunstig voor de inhaalmogelijkheden. Iedereen zal het rechte stuk oprijden met een volle batterij en de batterij vervolgens helemaal leeg rijden. Coureurs kunnen daar dus geen verschil maken in het energiemanagement. Dat kan mogelijk wél tussen bochten 3 en 4.

Verstappen is echter heel snel op de rechte stukken. Volgens de GPS-data was alleen Arvid Lindblad sneller op de rechte stukken. Verstappen volgt op 0,030 seconden, voor Liam Lawson (+0,062 seconden). Lando Norris geeft 0,092 seconden toe op Verstappen op de rechte stukken en de Mercedes-coureurs zelfs 0,136 en 0,137 seconden. Ferrari is, zoals bekend, niet snel op de rechte stukken. Hamilton levert daar 0,170 seconden in op Verstappen, terwijl Leclerc ruim zes tienden liet liggen.

De grote achterstand van Leclerc ligt niet alleen aan het vermogen van de Ferrari, maar ook aan de bochtensnelheid. Leclerc is heel snel in de bochten, maar verbruikt daardoor ook meer energie. Hij betaalt hier de prijs voor op de rechte stukken. In de langzame bochten was Leclerc meer dan drie tienden sneller dan wie dan ook. Feit is in ieder geval dat Verstappen heel snel is op de rechte stukken en zo nog kans maakt om andere coureurs in te halen.