Russell: ‘Norris was echt heel snel, het gat is groter dan we hadden verwacht’

Russell erkende de indrukwekkende snelheid van zijn McLaren-rivaal Lando Norris. ‘Lando was echt heel snel, en het gat tussen ons is groter dan we hadden verwacht’, gaf de Mercedes-coureur toe. Tegelijkertijd benadrukte hij dat Mercedes goed weet waar het team staat. ‘We kennen onze sterke en zwakke punten, en dit weekend verloopt voor ons behoorlijk lastig en dat is geen verassing.'

De moeilijkheden van Mercedes worden deels toegeschreven aan de omstandigheden op het circuit. ‘Het asfalt is ruw en bloedheet, ongeveer vijftig graden', aldus Russell. ‘Daarbij helpen de high speed corners ons ook niet. Alles werkt hier tegen ons, terwijl het in Canada juist andersom was.’ Volgens de Brit was dit geen verrassing, maar het blijft een ‘zware pil om te slikken’ dat het team niet optimaal presteert bij zulke hoge temperaturen.

Over het effect van de wind op zijn rondes liet George Russell geen ruimte voor twijfel. ‘De wind had geen invloed op mijn ronde’, zei de Mercedes-coureur resoluut. ‘Je weet wat de wind doet en je moet je gewoon aanpassen. Het is onderdeel van het werk van een Formule 1-coureur.’ De omstandigheden waren weliswaar verraderlijk op de Red Bull Ring, maar Russell gaf aan dat hij daarmee wist om te gaan en dat het geen bepalende rol speelde in zijn kwalificatie.

Ook werd de Brit bevraagd over een moment in de pitlane, waar hij bij het wegrijden een aantal andere coureurs tegenkwam en bijna een aanrijding veroorzaakte. ‘Ik ging op het juiste moment, maar toen kwamen er ineens een paar andere auto’s aan’, verklaarde hij. ‘Ik had een gigantische blindspot. Je kunt je hoofd simpelweg niet zover draaien om alles te zien.’ Russell moet zich nog melden bij de stewards vanwege het incident, maar hij verwacht zelf geen consequenties. 'Het is gewoon onderdeel van zo’n dag. Dit soort dingen gebeuren in de hectiek van de kwalificatie.’

Met het oog op de race toont Russell zich realistisch en beheerst in zijn verwachtingen. ‘Ik hoop te kunnen eindigen op de plek waar ik start, vijfde dus’, verklaarde de Mercedes-coureur. Meer lijkt er op dit moment niet in te zitten, al sluit hij verrassingen niet uit. ‘We weten dat McLaren dit weekend sterk is en ook Ferrari ziet er goed uit, dus het zal moeilijk worden om echt te vechten voor het podium. Maar in de race kan er altijd iets gebeuren.’

Russell verwacht dan ook dat McLaren opnieuw de toon zal zetten in de race. ‘Ferrari is wel een verrassing, ze zien er sterk uit’, merkte hij op. ‘Maar ik denk dat McLaren het zal doen, ze lijken dit weekend echt in topvorm. Een 1-2 voor McLaren lijkt een zekerheidje.’

Een belangrijke rol zal opnieuw zijn weggelegd voor de omstandigheden, benadrukte Russell tot slot. De temperatuur blijft namelijk stijgen op de Red Bull Ring. ‘Morgen wordt het nog warmer, dat zal het nog moeilijker maken voor ons’, voorspelde hij. De combinatie van hoge bandenslijtage, ruw asfalt en snelle bochten maakt het circuit extra uitdagend wanneer de hitte toeneemt. Toch blijft Russell vasthouden aan zijn doel: het maximale eruit halen en de schade beperken. ‘We weten wat onze limieten zijn. Het wordt zwaar, maar we geven alles wat we hebben.’