Russell zou McLaren-teamorders 'onacceptabel' vinden: 'Dat kan je niet van Piastri vragen'

Hij maakte meteen duidelijk dat hij de titelstrijd vooral als toeschouwer volgt: Mercedes is volgens hem op het Yas Marina Circuit niet de topfavoriet en Russell ziet de race vooral als een kans om zijn eigen seizoen netjes af te ronden. Voor hem is Abu Dhabi ‘één van de 24 Grands Prix’, en krijgt het weekend geen andere betekenis. Tegelijkertijd liet hij merken goed te begrijpen hoe gevoelig de discussie rond teamorders bij McLaren ligt, juist omdat beide coureurs nog kans maken op het kampioenschap.

Vanuit dat standpunt draaide hij niet om de kernvraag heen. Mag Piastri gevraagd worden om plaats te maken voor Norris? ‘Ik vind niet dat het acceptabel of redelijk is om een coureur die zelf nog kans heeft op het kampioenschap in de allerlaatste race te vragen om aan de kant te gaan’, zegt Russell. Hij verwees naar eerdere voorbeelden in de Formule 1-geschiedenis: ‘In andere seizoenen, met Sergio Pérez en Max of Rubens Barrichello en Michael Schumacher, was duidelijk één rijder degene die voor de titel ging.’

In zo’n situatie vindt Russell teamorders logisch. ‘Als de man zonder titelkans dan in de laatste race aan de kant gaat, is dat absoluut redelijk. Ik denk dat elke coureur dat dan zou doen’, legt hij uit. ‘Maar hier is dat niet het geval. Daarom zou het voor mij niet eerlijk zijn. Ze moeten allebei een kans krijgen.’ Als één van de twee het dan alsnog niet redt, is zijn oordeel hard maar simpel: ‘Dan moet je zeggen: de ander heeft een betere job gedaan. Dat is racen.’

Op de vraag of hijzelf zijn aanpak zou veranderen door de titelstrijd, bleef Russell bij zijn bekende nuchtere lijn. ‘McLaren is hier de afgelopen jaren heel sterk geweest, wij niet’, geeft hij toe. ‘Maar als we in de mix zitten, is het eigenlijk niet ons probleem. Ik ga niet meer of minder risico nemen dan in een andere race. Het is de laatste Grand Prix, maar ik behandel elke race hetzelfde.’

Russell sloot zich volledig aan bij de woorden van Charles Leclerc, die zei liever ‘gewoon de race te winnen’ zonder zich te bemoeien met de manier waarop de titel wordt beslist. ‘Ik vecht voor mijn eigen resultaat en voor mijn team’, benadruktt Russell. ‘Of ik nu voor P2, P3 of P4 vecht, maakt niets uit. Wie er achter me rijdt, zal ik op dezelfde manier bevechten. Ik wil het maximale uit die laatste race halen.’ In de race zelf zal de titelcontext volgens Russell dan ook niet door zijn hoofd spelen. ‘Er is niets van die titelstrijd dat in mijn gedachten zal zitten’, zegt hij. ‘Ik wil gewoon de potentie van mijn auto maximaliseren.’