Russell mag eigenlijk niet klagen: 'Als ik naar Verstappen en Hamilton kijk...'

Russell had het behoorlijk lastig tijdens de kwalificatie. ‘Ik had gewoon geen grip. Ik was zeker niet de enige die daarover klaagde’, weet hij. Hij wijst naar onder anderen Max Verstappen, die Q2 niet eens wist te halen, terwijl hij vrijwel altijd tot Q3 komt. ‘Kijk maar naar Max die in Q1 uitgeschakeld werd, Lewis die uitgeschakeld werd (in Q2, red.)’, noemt hij ook zijn ex-teamgenoot. ‘Bearman die bovenaan stond terwijl zijn teamgenoot onderaan stond’, voegt hij er nog aan toe.

De halve grid leek te worstelen, en dat gold dus ook voor Russell. ‘Ik kreeg de banden niet aan de praat, ik kon die sweet spot niet vinden en ik gleed gewoon rond’, vat hij zijn kwalificatiesessie voor Sky Sports samen. ‘Het was dus een beetje jammer, maar als ik naar Max en Lewis kijk, hoe erg het had kunnen zijn, denk ik dat we het beste hebben gemaakt van een slechte situatie’, prijst hij zich nog enigszins gelukkig met het halen van Q3.

De Brit vermoedt dat het weer in São Paulo nu eenmaal beter bij de ene coureur past dan bij de andere. ‘Op dagen als deze, wanneer de banden niet werken, kan de rijstijl van de ene coureur ervoor zorgen dat de banden goed werken en die van de andere coureur niet’, verklaart hij. Zonder het expliciet te zeggen, geeft Russell dus aan dat hij bij de tweede groep hoort. ‘Dit was waarschijnlijk een van de meer obscure kwalificatiesessies van het jaar’, aldus de coureur.

Zijn jonge teamgenoot deed het wel erg goed en wist wederom een eerste startrij te bemachtigen. De Italiaan pakte eerder ook al P2 tijdens de sprintkwalificatie en de sprintrace zelf. ‘Kimi heeft eerlijk gezegd het hele weekend geweldig werk geleverd, dus alle lof voor hem’, krijgt de 19-jarige coureur lovende woorden van zijn ervaren teamgenoot. ‘Maar het was duidelijk een heel vreemde sessie’, voegt Russell eraan toe.

Russell ziet een zege zoals een paar jaar geleden niet gebeuren, maar denkt dat hij wel wat plekken kan winnen vanaf de derde rij. ‘Ik hoop dat we vooruitgang kunnen boeken, ik heb er vertrouwen in dat we vooruitgang kunnen boeken’, stelt hij. Een klein probleem: de andere McLaren staat vlak voor hem. ‘Maar we hebben natuurlijk Piastri, die zal behoorlijk snel zijn. Charles is misschien de onbekende factor’, voorspelt Russell.

De coureur hoopt dus op een goede race, maar weet dat hij geen hoge verwachtingen hoeft te hebben van de Grand Prix van São Paulo, tenzij het weer hem gunstig gezind is. ‘Maar realistisch gezien denk ik niet dat we dit weekend het tempo hebben om op het podium te komen, althans vanuit mijn perspectief’, acht Russell niet alleen de kans op een zege, maar ook de kans op een top drie erg klein.