Russell onder de indruk van McLaren in Suzuka: "Snelheden zijn de hoogste die we ooit gezien hebben"

De openingsdag verliep voor Mercedes zonder grote problemen. De auto bleef betrouwbaar en het team kon het volledige programma afwerken. Daarmee legde de Duitse renstal een degelijke basis voor de rest van het weekend. Toch zat er volgens Russell nog geen volledige tevredenheid in, omdat de rondetijden lieten zien dat er nog snelheid ontbreekt ten opzichte van de top.

Russell begint zijn analyse met lof voor het circuit. “Het is geweldig om weer hier op Suzuka te zijn. Het is een ongelooflijk circuit en achter het stuur is het altijd een uitdaging”, zegt hij. De Brit gaf aan dat er vooraf veel werd gesproken over hoe de nieuwe auto’s zich hier zouden gedragen, maar dat het karakter van de baan overeind is gebleven.

Wel merkt Russell dat de auto’s op sommige punten anders reageren dan voorheen. “Er zijn een paar plekken in een kwalificatieronde waar we iets langzamer zijn richting de apex, maar de Esses zijn nog steeds ontzettend uitdagend”, legt hij uit. Daarmee blijft Suzuka volgens hem een circuit waar coureurs echt het verschil kunnen maken.

Ook de snelheden op het rechte stuk vielen hem op. “De snelheden die we halverwege het rechte stuk halen, zijn enkele van de hoogste die we ooit hebben gehad. Dat was wel erg gaaf om te zien”, zegt Russell. Ondanks de veranderingen aan de auto’s blijft het circuit volgens hem dus indrukwekkend om te rijden.

Over de prestaties van Mercedes zelf is Russell realistisch. “Over het algemeen was het een degelijke vrijdag”, zegt hij. Tegelijkertijd viel vooral één concurrent op. “Het was wel een beetje verrassend om de snelheid van McLaren te zien, maar er is geen reden om te denken dat dat schijn is.” Volgens de Brit moet zijn team dan ook nog een stap zetten richting de kwalificatie. “We hebben duidelijk nog werk te doen vannacht om snelheid te vinden als we ze morgen willen uitdagen”, legt hij uit.

Toch ziet Russell voldoende aanknopingspunten om zich te verbeteren. “Gelukkig zijn er verschillende gebieden waarop we ons willen verbeteren en hopelijk lukt dat vannacht”, zegt hij. De Brit blijft daardoor voorzichtig optimistisch. “In de kwalificatie zullen we zien waar we echt staan.” Daarmee houdt hij de verwachtingen bewust open.

Ook Andrew Shovlin keek namens Mercedes tevreden terug op de eerste dag, al zag ook hij ruimte voor verbetering. “We hebben hier in Suzuka een vrij ongecompliceerde eerste dag gehad”, zegt de trackside engineering director. “De auto was betrouwbaar en we hebben het geplande werk kunnen afwerken.” Dat gaf het team volgens hem een stabiele basis.

Shovlin wees daarnaast op een concreet aandachtspunt. “Dit circuit is vanuit energieoogpunt behoorlijk uitdagend, vooral op de kwalificatieronde”, legt hij uit. “We verloren wat tijd uit de laatste chicane en dat is iets waar we voor morgen naar gaan kijken.” Daarnaast benadrukte hij dat Mercedes nog niet alleen naar zichzelf kijkt. “Qua snelheid lijkt het erop dat we er redelijk goed bij zitten, al hebben zowel McLaren als Ferrari indrukwekkende tijden laten zien, dus we nemen niets voor lief”, zegt Shovlin. Mercedes weet dus dat het veld dicht bij elkaar zit.