Voor Mercedes is het weekend in Monaco vooralsnog lastiger verlopen dan gehoopt. Russell benadrukt dat het team al wist dat dit circuit mogelijk een van de moeilijkste races van het seizoen zou worden. Toch ziet hij ook aanknopingspunten, omdat Mercedes tussen de eerste en tweede vrije training vooruitgang wist te boeken. De Brit vindt wel dat er in de nacht van donderdag op vrijdag opnieuw een stap gezet moet worden.

Russell stelt na afloop van de tweede vrije training dat Ferrari op dit moment de referentie is in Monaco. "We verwachtten dat Ferrari het te kloppen team zou zijn", zegt de Mercedes-coureur tegen F1TV. "Veel mensen dachten dat ik maar wat aan het kletsen was, maar het is duidelijk dat zij het snelste zijn." Daarmee krijgt de eerdere inschatting van Russell extra gewicht, zeker nu Ferrari de snelheid op het stratencircuit ook daadwerkelijk laat zien.

De Brit kijkt daarbij niet alleen naar Ferrari, want ook Red Bull maakt indruk op Mercedes. "Ik denk dat Red Bull ook een beetje een verrassing voor ons is geweest", vervolgt Russell. "We wisten dat dit, van alle races tot nu toe, onze grootste uitdaging zou worden." Daarmee schetst hij een lastige uitgangspositie voor Mercedes, dat in Monaco niet automatisch kan rekenen op dezelfde competitieve vorm als tijdens eerdere raceweekenden.

Toch ziet Russell ook positieve signalen na de donderdagtrainingen. Mercedes wist tussen VT1 en VT2 stappen te zetten, al is de coureur duidelijk dat het nog niet voldoende is. "Het is waarschijnlijk iets lastiger geweest dan we hadden gehoopt, maar we hebben wel een goede verbetering doorgemaakt van VT1 naar VT2", legt hij uit. "We moeten vannacht opnieuw zo’n stap zetten en ik denk niet dat we het vandaag helemaal voor elkaar hadden."

Met een achterstand van 0,379 seconde op de snelste tijd van Lewis Hamilton weet Russell dat Mercedes nog werk te verrichten heeft. De coureur houdt de deur open voor verbetering, maar doet geen grote uitspraken over een plotselinge ommekeer. "Er is ruimte om te verbeteren", benadrukt hij. In Monaco kan een kleine stap veel verschil maken, maar de marges zijn klein en Ferrari lijkt voorlopig de beste papieren te hebben richting de kwalificatie.

Dat Ferrari in Monaco sterk is, komt voor Russell niet als een verrassing. De Brit ziet een patroon dat volgens hem al jarenlang zichtbaar is op stratencircuits. "Ik moet eerlijk zijn: de trends die we elk jaar bij Ferrari zien, hier en op stratencircuits, en wat we vandaag hebben gezien, zijn er waarschijnlijk al tien jaar", stelt hij. Volgens Russell gaat het dus niet om toeval of alleen een goede vrijdag.

Russell wijst daarbij naar de basis van de Ferrari-auto en vooral naar de manier waarop die mechanisch werkt. "Elke auto heeft een bepaald eigen DNA", legt de Mercedes-coureur uit. "Hun eigen DNA, vooral aan de mechanische kant van de auto, werkt duidelijk op dit soort stratencircuits." In Monaco, waar grip, balans en vertrouwen belangrijk zijn, lijkt dat volgens Russell een duidelijk voordeel op te leveren voor het team uit Maranello.

De Mercedes-coureur benoemt ook waarom dat voordeel juist in de straten van Monaco zo belangrijk is. "Zeker wanneer er veel vervorming in de bochten zit en de bochten als het ware van je wegvallen", vervolgt Russell. Mercedes probeert volgens hem alles om dat verschil kleiner te maken, maar hij blijft voorzichtig over de vraag of Ferrari echt te pakken is. "Wij doen alles wat we kunnen om die verbeteringen te vinden."

Russell ziet dus nog mogelijkheden, maar wil niet te stellig zijn over de kansen van Mercedes in de strijd om poleposition. De achterstand op Ferrari is niet onoverbrugbaar, maar het team moet de juiste richting vinden en opnieuw progressie boeken. "Zoals ik al zei, denk ik dat we het gat kunnen dichten", benadrukt Russell. "Maar of we het kunnen overbruggen, weet ik niet."