Sainz snapt niks van podium in Qatar: 'We hadden verwacht buiten de top tien te staan'

Een sterke start, gecontroleerd bandenmanagement en een auto die ineens uitstekend goed lag op het asfalt, gaven de Williams-coureur de mogelijkheid om niet alleen aan te haken bij de concurrentie, maar zelfs aan te vallen. Waar vooraf vooral defensieve scenario’s waren ingecalculeerd, bevond Sainz zich midden in gevechten met coureurs die hij eigenlijk niet verwachtte te kunnen uitdagen. Het bleek de basis voor een meer dan verdiend podium.

Na afloop benadrukt Sainz hoe onverwacht het weekend was verlopen. ‘Het is heel moeilijk uit te leggen, want we kwamen hier aan met de verwachting dat we zouden worstelen en ver buiten de top tien zouden blijven, en ineens waren we competitief vanaf het begin van het weekend’, zegt de Spanjaard tegen Formula1.com. De sprint op zaterdag verliep nog moeizaam, met veel bandenslijtage, maar daar wist het team snel op te reageren. ‘We deden een paar set-upwijzigingen die de auto echt wakker maakten voor de race.’

Volgens Sainz voelde hij meteen dat er iets bijzonders mogelijk was. ‘Na een geweldige start waarbij ik naar P5 ging, dacht ik: we zijn snel en we gaan vechten met de auto’s om me heen.’ Dat bleek geen overschatting. ‘We vochten niet alleen met ze, we versloegen er een paar en we pakten een podium.’ Zijn tempo bleef de hele race door sterk en constant, waardoor hij zonder grote dreiging van achteren richting het podium kon blijven rijden.

Sainz liet vooral trots horen op de ontwikkeling die het team dit jaar heeft doorgemaakt. ‘Ik ben zo trots op het team, op de progressie die we dit jaar gemaakt hebben’, legt hij uit. In de eerste seizoenshelft was de snelheid er vaak al wel, maar kwam het er niet uit door gezamenlijke fouten. ‘Het is normaal in je eerste jaar met een nieuw team dat het tijd kost om alles op elkaar af te stemmen.’ In Qatar klopte uiteindelijk net als in Azerbeidzjan elk puzzelstukje.

Hij wees erop dat de uitvoering werkelijk foutloos was. ‘Vandaag was alles perfect. De start, de strategie, de pitstops, de uitvoering, de hele managementkant, de communicatie’, zei hij. ‘We hebben echt alles perfect gedaan.’ Volgens Sainz kwam dat door de groeiende wederzijdse afstemming binnen het team. ‘Het is puur te danken aan de progressie en het begrip dat we gedurende het jaar samen hebben opgebouwd.’

Met zijn podiumplek in Qatar bracht hij zijn totaal in zijn eerste seizoen met het team naar twee Grand Prix-podia en één in de sprint. Sainz vindt dat een duidelijk signaal hoe sterk de tweede seizoenshelft is geweest. ‘Het niveau waarop we rijden en waarop we dingen doen in de tweede helft van het jaar, is heel hoog voor een eerste jaar met een nieuwe ploeg’, besluit hij.