Sandbaggen tijdens wintertests: 'Mercedes won dat kampioenschap in ieder geval meerdere keren'

Sandbaggen is een term die tijdens elke Formule 1-wintertest wel weer tevoorschijn komt. Figuurlijk betekent het zand in de ogen van de concurrentie strooien, oftewel niet het achterste van de tong laten zien. Sandbaggen is een Engelse uitdrukking die er op doelt uit te drukken dat de F1-teams zandzakken aan de bolides hebben gehangen, waardoor ze langzamer zijn.

De concurrentie weet op die manier niet waar ze nu echt mee te maken krijgen. In de voorgaande jaren werd Mercedes hier regelmatig van beschuldigd, maar was dat terecht? Aan de hand van de snelste tijden van de drie topteams Red Bull, Ferrari, en Mercedes en vervolgens de Q3-tijden van de Grand Prix op hetzelfde circuit, gaat F1Maximaal een conclusie trekken.

We duiken de statistieken in vanaf het hybridetijdperk van de Formule 1, dus vanaf het jaar 2014. In 2014 testten de teams in Jerez en in Bahrein, maar vanaf 2015 tot en met 2020 legden de Formule 1-teams de wintertestdagen af in Barcelona. Aangezien sinds twee seizoenen Bahrein de eerste Grand Prix is, sluiten de wintertestdagen aan met de week waarop het nieuwe seizoen begint. In de onderstaande tabel gaan we eerst kijken naar de snelste tijd van de testdagen en de poleposition-tijd op hetzelfde circuit. De poleposition-tijden van 2015 tot en met 2020 zijn dus van de Grand Prix van Spanje, de poleposition-tijden van 2014, 2021, en 2022 van de Grand Prix van Bahrein.

In de tabel is te zien dat van de negen wintertests in de voorgaande seizoen, slechts twee keer een Mercedes de snelste tijd noteerde. Daarentegen pakte Mercedes wel zeven keer de poleposition voor de race op datzelfde circuit. Laten we gaan kijken naar de tijden van Mercedes tijdens de wintertest, en dan gaan we die tijden vergelijken met de polepositiontijden.

In de tabel is te waarnemen dat Mercedes op één keer na overal sneller is, en vaak ook niet een beetje. Gemiddeld waren de Zilverpijlen bij de race op hetzelfde circuit bijna zeven tienden sneller dan tijdens de testdagen. Dat zegt vanzelfsprekend niet alles, aangezien ook de hoeveelheid brandstof, de bandenkeuze, de motorstand, en de weersomstandigheden een rol spelen.

Het team van Max Verstappen en Sergio Pérez staat niet bekend als een team dat regelmatig aan het sandbaggen is tijdens de wintertest. Slechts twee van de negen wintertests in het hybridetijdperk heeft een Red Bull de snelste tijd geklokt, en daarvan maar één keer de poleposition gepakt op de race op hetzelfde circuit.

Toch duiken we ook even de statistieken van Red Bull in om te kijken hoeveel sneller of langzamer de Oostenrijkse formatie was ten opzichte van de wintertest. Net als bij de vorige tabel over Mercedes, gaan we nu de snelste testtijd van Red Bull vergelijken met de Q3-tijd van de kwalificatie op hetzelfde circuit. Had Red Bull wat te verbergen tijdens de tests?

Gemiddeld genomen was Red Bull in de race van hetzelfde circuit twee tienden sneller. Opmerkelijk is dat de Oostenrijkse renstal sinds 2018 echt een duidelijk verschil liet zien ten opzichte van de wintertest. Vanaf dat seizoen was ze, op het 2021-seizoen na, bijna overal dik een seconde sneller in de kwalificatie van de race op hetzelfde circuit.

Als laatste gaan we ook nog even naar Ferrari kijken. Het jaar 2018 werd als het laatste jaar beschouwd waarin Sebastian Vettel nog de titel kon winnen, en zo was 2022 hét jaar waarin de constructeursbokaal wel weer eens richting Maranello kon komen. Beide aannames waren helaas niks minder waar. Toch zijn ze gedurende het hybridetijdperk wel een rivaal geweest voor Red Bull en Mercedes. Kwam Ferrari na de test als een duveltje uit het doosje? Wederom gaan we weer kijken naar de snelste testtijd van Ferrari en die gaan we ook vergelijken met de Q3-tijd van Ferrari.

Ten opzichte van de andere twee topteams kwam Ferrari niet zo goed uit de verf. Van de negen keer waren ze slechts drie keer sneller tijdens de kwalificatie op hetzelfde circuit dan tijdens de wintertest. Gemiddeld genomen was de Scuderia afgerond maar 0,090 seconden sneller in de kwalificatie dan tijdens de wintertest, terwijl ze zich meerdere malen aan de top van de tijdentabel heeft laten noteren.

Nu we de statistieken van alle teams op een rijtje hebben gezet, gaan we kijken of we een conclusie kunnen trekken. Mercedes is na de wintertest op hetzelfde circuit dus gemiddeld meer dan zeven tienden sneller. Red Bull komt daar achteraan, zij was ongeveer twee tienden sneller. Als laatste komt Ferrari, de Italiaanse renstal was minder dan een tiende sneller. Zoals eerder benoemd, is het niet precies te bepalen of een team aan het sandbaggen is of niet. Tijdens de wintertests wordt vanzelfsprekend getest met verschillende banden, verschillende set-ups en motorafstellingen, en zijn de kilo's aan brandstof niet alle dagen hetzelfde of vergelijkbaar met een kwalificatie set-up. De trend die echter zichtbaar is, geeft wel een goede indicatie.

Zoals ook eerder aangewezen liet Mercedes van 2014 tot en met 2022 drie keer de snelste tijd noteren, maar pakte ze vervolgens in de race op hetzelfde circuit wel zeven keer de poleposition. De term sandbaggen in verband met Mercedes is dan ook een beetje begonnen in het jaar 2016. Ferrari pakte drie seizoenen op een rij de snelste testtijd, maar Mercedes ging er vervolgens met de poleposition vandoor. Als er dan gekeken wordt naar de rest van de races van de seizoenen waarin Mercedes niet de snelste testtijd pakt, dan is er nog een gegeven waarom het logisch is dat de Duitse renstal aan de term gekoppeld wordt. In 2019 won het team de eerste acht races van het seizoen, terwijl iedereen dacht dat het een jaar voor Ferrari had kunnen worden. Mercedes was het dominante team in het hybridetijdperk van de Formule 1, waar pas in 2022 echt een einde aan kwam. Het was voor velen een reden om Mercedes haar matige wintertestprestaties niet zomaar te geloven.

Van de overige twee topteams is Red Bull het team dat zich ook aanzienlijk verbeterde na de wintertest. Ze waren op dezelfde circuits gemiddeld twee tienden sneller. Ook hierover kan gezegd worden dat de Oostenrijkse renstal aan het sandbaggen was. Echter, viel het veel minder op, omdat ze in het hybridetijdperk maar twee keer de snelste wintertesttijd heeft laten noteren. Na de snelste tijd in de wintertest van 2021 pakte Verstappen de poleposition in Bahrein, en in 2022 zat de Nederlander slechts 37 duizendsten van de wintertesttijd af.

Na 2018 liet het team van de Mexicaan en de tweevoudig wereldkampioen meer verschil zien tussen de wintertesttijd en de Q3-tijd op hetzelfde circuit. Vanaf 2018 tot en met 2022 was dat verschil bijna elk jaar meer dan een seconde. Het lijkt dus dat Red Bull ook niet het achterste van de tong heeft laten zien, al viel dat, wederom, niet zozeer op, omdat ze niet direct de ene overwinning na de andere boekte, en Mercedes wel.

Kijkend naar de tabel van Ferrari lijkt het vrijwel onmogelijk om te zeggen dat het team aan het sandbaggen was. Bij veel kwalificaties was ze zelfs langzamer dan tijdens de wintertestdagen op hetzelfde circuit. Het verschil van 2022 is natuurlijk wel opvallend. In dat jaar was Ferrari bijna zeven tienden langzamer dan Red Bull tijdens de test, maar wisten ze wel de poleposition te pakken. Ferrari was daarna niet lang aan de top van het constructeursklassement.

Het lijkt erop dat Red Bull en Ferrari de laatste negen wintertests niet heel veel te verbergen hadden voor de concurrentie. Immers hadden de teams in de afgelopen jaren ook niet heel veel te verliezen. Red Bull had pas in 2022 een kampioenschapswinnende auto. Ferrari leek vorig jaar een WK-capabele auto te hebben, maar ze sloegen de plank toch mis met de bolide en de motor. 2022 was het jaar waarin de RB18 superieur was, en er zijn al veel teams gespot met hetzelfde concept als hun 2023-bolide.

Het kan wellicht zo zijn dat Red Bull inspeelt op de verwachtingen betreffende de sportieve sanctie die het team kreeg voor het overschrijden van het budgetplafond. In oktober 2022 noemde Christian Horner deze straf van minder aerodynamische testtijd 'draconisch' en werd er verwacht dat Red Bull daardoor performance zou gaan verliezen. Ferrari en Mercedes lijken hun aerodynamische concepten te hebben verbeterd, al is het nog maar de vraag in hoeverre. Wellicht gaat het zo zijn dat alle drie de topteams behoorlijk gaan sandbaggen en dat er op geen enkele wijze een draad is vast te knopen aan de stand van zaken. Of dat echt zo is, is nog even afwachten.