Shanghai, ideale voedingsgrond voor spannende race: Red Bull en Mercedes maken dienst uit

Max Verstappen zag zijn weekend in Australië al snel uitlopen op wat hij verwachtte: een teleurstelling. Het resultaat, P6, mocht er na een start van P20 zeker zijn, maar de Nederlander was behoorlijk kritisch op hoe de races met de nieuwe bolides in de praktijk gaan. Desondanks liet de derde plek in de kwalificatie van Isack Hadjar zien dat de RB22 zeker niet kansloos is onder deze nieuwe regelgeving. De vraag is daarom of Verstappen zich dit weekend zal revancheren.

Red Bull en Mercedes zijn historisch gezien favoriet op het circuit in Shanghai. In 2024, toen de race terugkeerde na een aantal jaren afwezigheid, was Verstappen meteen dominant. Afgelopen jaar was de in zijn openingsrace enorm ongelukkige Oscar Piastri de sterkste. Voor de gedwongen stop vanwege COVID-19 waren het vooral Lewis Hamilton en Nico Rosberg die de dienst uitmaakten, met voor de afwisseling een zege voor Daniel Ricciardo in 2018.

Met die kennis in het achterhoofd wordt het sprintweekend in China interessant: Mercedes en Red Bull hebben goede resultaten gehaald in het verleden en afgelopen jaar gingen de zeges naar Ferrari (sprintrace) en McLaren (Grand Prix). Het betreft bovendien een heel ander circuit dan in Australië. Het zal dan ook waarschijnlijk pas na de Grand Prix van China zijn dat teams zullen aangeven of er nog aan de regelgeving gesleuteld moet worden.

Waarom is het Shanghai International Circuit zo goed voor deze generatie auto’s? De meest karakteristieke eigenschap van het Chinese circuit is uiteraard dat het lange rechte stukken heeft. Desondanks is dit circuit behoorlijk goed voor het energieherstel, zo legt The Race uit. De FIA gaat ervan uit dat het herstel eenvoudig zal blijken, vanwege veel remzones en veel bochten met gemiddelde snelheid. De totale ‘energie-uitgave’ ligt om deze reden hoger.

De kalender van de Formule 1 ziet er niet bijzonder handig uit wanneer men kijkt naar hoe vroeg in het seizoen het eerste sprintweekend gepland staat. In Australië mochten de coureurs voor het eerst een raceweekend afwerken in de nieuwe auto’s en dat bracht de nodige problemen met zich mee. In China zullen ze nu meteen maar één vrije training hebben om daarna snel over te gaan naar de sprint shootout. Veel tijd om te leren hoe ze de batterij moeten opsparen in Shanghai is er dus niet.

Jan en alleman weet dat 2025 een slecht seizoen was voor Hamilton. Zijn eerste seizoen bij Ferrari was zelfs zijn slechtste ooit, met geen enkel podium en regelmatige uitschakelingen in Q1 van de kwalificatie. Toch was er begin 2025 wel een klein lichtpunt: de Brit won de sprintrace in China. Na een moeizaam weekend in Australië leek het bergop te gaan, maar helaas bleek dit direct het hoogtepunt van zijn seizoen.

De race in Australië ging dit jaar beduidend beter, met een vierde plek, waarbij hij nog behoorlijk dicht bij de derde plek van Charles Leclerc leek te komen. In China kon Hamilton blijkbaar zelfs met een flink tegenvallende Ferrari een degelijke prestatie neerzetten op het Shanghai International Circuit. Dan zou dit met de nieuwe Ferrari, die hem veel beter ligt, dus ook mogelijk moeten zijn, zou men denken. Het is dan wel te hopen dat de zondag beter eindigt: vorig jaar werden beide Ferrari’s gediskwalificeerd.

Het zou dus zomaar kunnen dat China het weekend is waarin Hamilton voor het eerst in lange tijd weer écht kan shinen. Zeker als Hamilton zijn eigen plan trekt. In Australië was hij niet geheel tevreden toen veel auto’s naar binnen gingen tijdens een virtuele safetycar maar Ferrari meermaals buiten bleef. De Brit liet weten dat minstens één van de twee Ferrari’s een pitstop had moeten maken. Slechts één voorbeeld uit een lange reeks twijfelachtige beslissingen van Ferrari.

Carlos Sainz liet in het verleden meermaals zien dat kiezen voor een eigen strategie goed kan werken. De Spanjaard liet meer dan eens dat wat over zijn boordradio werd gezegd links liggen, om zijn eigen plan te trekken en zo een succesje te behalen. Als Hamilton slim is, en dat zou een pitstop tijdens de safetycar bijvoorbeeld geweest zijn, dan drukt hij zijn eigen plan erdoorheen bij Ferrari. Pakt het slecht uit? Jammer dan, maar dan heeft hij in elk geval initiatief genomen. Wie weet zit zijn eerste podium met Ferrari, en daarmee zijn tiende in China, er wel in.

In China zullen er geen Formule 2 en Formule 3 zijn als supportraces voor de Formule 1. In plaats daarvan zullen de meiden en vrouwen van de F1 Academy in actie komen. Deze raceserie vergezelt de Formule 1 gedurende een aantal raceweekenden en kent de afgelopen jaren spannende ontknopingen. Zo greep afgelopen jaar de Nederlandse Maya Weug net naast de titel. Het kampioenschap ging naar Doriane Pin, inmiddels ontwikkelingscoureur bij Mercedes.

Hoewel Weug na haar tweede jaar afscheid moest nemen, zijn er momenteel twee vrouwen actief in de F1 Academy: Nina Gademan, in haar tweede en dus laatste jaar, en Esmee Kosterman, die haar grote debuut maakt. Beide coureurs kregen in eerste instantie een wildcard voor Zandvoort, Gademan in 2024 en Kosterman in 2025. Ze deden wat veel andere wildcardrijders niet deden: ze pakten mooie puntenposities en verdienden daarmee een fulltimezitje.

Gademan ging in 2024 goed van start, maar werd het hele seizoen geteisterd door pech en in zekere mate ook door teamgenoot Tina Hausmann. De coureur, die in de kleuren van Alpine rijdt, liet echter ook zien dat ze zeker iemand is om rekening mee te houden. Nu Pin, Weug en Chloe Chambers allemaal weg zijn, liggen er mooie kansen voor Gademan, en waarom niet ook voor debutante Kosterman? Het veld ligt weer open.

De concurrentie zal naar verwachting vooral komen van de Britten Alisha Palmowski (gesponsord door Red Bull Racing), Ella Lloyd (gesponsord door McLaren) en Alba Hurup Larsen (in de kleuren van Ferrari). Deze coureurs waren enorm aan elkaar gewaagd en Kosterman zou hier prima bij kunnen aansluiten in haar door Lego gesponsorde bolide. Met Verstappen, Gademan en Kosterman is er dus kans op driedubbel Nederlands succes!