Mercedes snapt het niet meer: ‘We moeten terug naar een baseline waar de auto normaal werkt’

Mercedes beleefde opnieuw een teleurstellend weekend op het circuit van Spa-Francorchamps. Het team, dat dit seizoen regelmatig worstelt met wisselvallige prestaties, richt zich volgens trackside engineering director Andrew Shovlin nu vooral op structurele analyse. Hoewel Kimi Antonelli en George Russell solide resultaten neerzetten, blijft de achterstand op Max Verstappen en McLaren een doorn in het oog.

Shovlin erkent dat er in de race misschien één moment was waarop meer resultaat te behalen viel. ‘Als je kijkt naar wat Lewis deed, die een ronde eerder naar de slicks ging, lijkt het alsof we iets te conservatief waren in die overgangsfase. Dat was waarschijnlijk het enige moment waar we wat hebben laten liggen', aldus de ingenieur in gesprek met onder andere F1Maximaal.nl. Toch blijft het team niet lang stilstaan bij die beslissing. De zorgen liggen dieper, want de algehele snelheid van de Mercedes was ondermaats. Zeker onder de natte, koele omstandigheden had men op meer gerekend.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Technische ontwikkeling

Russell eindigde op een positie die volgens Shovlin realistisch was gezien het pakket waar Mercedes momenteel over beschikt. De hoofdbrekens zitten volgens hem niet in de strategie, maar in de stabiliteit van de auto en dan met name de problemen met de voorvleugel. Shovlin legt uit: ‘De instabiliteit bij het ingaan van de bocht, krijgen we er niet uit. ‘Dus er zit iets in het pakket wat we moeten begrijpen. Het is waarschijnlijk dat een eerdere verandering aan de vleugel ons op het verkeerde pad heeft gebracht, en dat moeten we herstellen.’

De technische man benadrukt echter dat het probleem complexer is dan alleen de vleugel. ‘Andere teams kunnen hun auto’s duidelijk beter balanceren. We kijken naar alle stappen die we hebben gezet in het design de afgelopen races. Het is niet alleen de voorvleugel die veranderd is. We denken dat er ergens een oplossing te vinden is, maar we moeten eerst uitzoeken waar we de verkeerde afslag hebben genomen.’

Deze uitdagingen maken het rijden extra lastig, waardoor de ervaring van de coureur des te belangrijker wordt. ‘Wat je in de laatste kwalificaties ziet, is dat George leunt op zijn jarenlange ervaring in de Formule 1 om het meeste uit een moeilijke auto te persen', zegt Shovlin. ‘Antonelli heeft die ervaring niet, en dat zie je terug in zijn resultaten.’

De engineering director wijst erop dat het verschil tussen de coureurs deels verklaard kan worden door het pakket waarmee ze werken. ‘Dat George het nu iets beter doet dan Kimi, komt vooral doordat hij weet wanneer hij risico's kan nemen. Hij voelt het niet intuïtief aan, maar hij heeft geleerd wanneer hij op de auto kan vertrouwen. Kimi zit nog in een leerproces.’

Hongarije als kans op herstel

Mercedes kijkt intussen voorzichtig vooruit naar de Grand Prix van Hongarije, waar mogelijk weer iets rechtgezet kan worden. Shovlin sluit niet uit dat er flink wat wijzigingen aan de afstelling worden gedaan. ‘Het hangt ervan af hoe ver je wilt gaan, maar het is zeker mogelijk om veel dingen aan te passen. Of we teruggaan naar oude afstellingen hangt af van welke onderdelen we beschikbaar hebben,’ verklaart hij.

Het team is van plan om samen met de coureurs de recente ontwikkelingsstappen te evalueren. ‘We hebben een meeting met de coureurs om door te nemen wat we allemaal aan de auto hebben veranderd dit jaar. We willen zeker weten dat we op de juiste dingen focussen, en niet zomaar lukraak onderdelen vervangen.’

Shovlin is ervan overtuigd dat het aanpakken van de structurele problemen uiteindelijk beide coureurs zal helpen. ‘Wat George helpt, zal Kimi ook helpen.’ Mercedes hoopt in Boedapest weer een stap vooruit te kunnen zetten, maar weet dat eerst het fundamentele probleem opgelost moet worden. ‘We moeten terug naar een baseline waar de auto normaal werkt.’