Steiner moet Verstappen-voorspelling inslikken: "Ik moet toegeven dat ik het fout had"

Steiner windt er geen doekjes om wanneer zijn eerdere voorspelling ter sprake komt. “Ik moet toegeven dat ik het verkeerd heb voorspeld: Max Verstappen zou geen race winnen”, zegt hij in de Red Flags-podcast. Het optreden in Maleisië heeft dat oordeel definitief onderuitgehaald. “Wat ze in Maleisië lieten zien, was behoorlijk dominant, zou ik zeggen.” Daarmee erkent Steiner dat Red Bull veel verder is gekomen dan hij eerder in het seizoen voor mogelijk hield.

Red Bull lijkt volgens Steiner bovendien niet zomaar één goed weekend te hebben gehad, al vindt hij de huidige Formule 1 bijzonder lastig te doorgronden. “Ik vind het heel interessant en heel moeilijk om een race-uitslag te voorspellen”, legt hij uit. Volgens de Italiaans-Amerikaan speelt niet alleen het chassis een rol, maar vooral ook de combinatie tussen de auto, de krachtbron en de manier waarop een team de banden aan het werk krijgt.

Verstappen krijgt van Steiner inmiddels zelfs een nieuwe voorspelling mee. Wanneer hem wordt gevraagd of de Nederlander dit seizoen nog een tweede race gaat winnen, antwoordt hij zonder veel twijfel bevestigend. “Ja, dat gaat gebeuren”, stelt Steiner. Op de vervolgvraag of er misschien zelfs meer dan één extra overwinning inzit, houdt hij het voorlopig bij één. “Eentje meer. Eén is genoeg.”

De presentatoren gaan nog een stap verder en denken zelfs dat Red Bull McLaren kan achterhalen. Het verschil tussen beide teams bedraagt volgens hen nog achttien punten en één van de hosts stelt dat Verstappen duidelijk sterker wordt. “Max komt sterk opzetten met deze auto. Hij wint races en we denken dat hij er nog minstens één gaat winnen, misschien zelfs meer.” Ook de recente optredens van Isack Hadjar worden daarbij meegenomen.

Steiner weigert echter mee te gaan in die conclusie. Wanneer wordt gesteld dat Red Bull McLaren gaat passeren, reageert hij met een plaagstoot richting de presentator. “Ik denk dat jij langzaam tot die mensen gaat behoren waarbij ik gewoon het tegenovergestelde moet doen om gelijk te krijgen.” Daarmee houdt Steiner dus vast aan enige voorzichtigheid, ondanks het feit dat zijn eigen eerdere inschatting over Verstappen inmiddels juist volledig verkeerd is gebleken.

Ford speelt volgens Steiner ondertussen een belangrijke rol in het grotere Red Bull-verhaal. De voormalig teambaas benadrukt dat de Amerikaanse fabrikant niet vergeten mag worden bij de beoordeling van de nieuwe krachtbron. “Ik denk dat we hier één element vergeten. Ford is er ook bij betrokken”, legt hij uit. “Ik weet niet precies hoeveel technologie zij leveren, maar ik ben er vrij zeker van dat ze aan de elektrificatiekant behoorlijk betrokken zijn. Daar weten ze veel van.”

De samenwerking tussen Red Bull en Ford noemt Steiner uiteindelijk zelfs bijzonder slim. Hij zet die aanpak af tegen Cadillac, dat zijn eigen project op een andere manier heeft opgebouwd. “Ford stapte bij Red Bull in en zij hebben daar een goed team. Ze hebben eigenlijk gezegd: laten we het samen doen”, aldus Steiner. “Ik denk dat het een heel slimme aanpak van Ford was om op deze manier betrokken te raken.”

Steiner blijft dus terughoudend over hoe ver Red Bull dit seizoen nog kan komen, maar één conclusie kan hij niet meer ontwijken. Zijn voorspelling dat Verstappen in 2026 zonder overwinning zou blijven, heeft de Nederlander zelf hardhandig ontkracht. Na Maleisië verwacht Steiner zelfs dat er nog minstens één zege bijkomt. Dat zegt veel over hoe sterk het beeld rond Verstappen en Red Bull in korte tijd is veranderd.