Stella moet eerlijk bekennen: 'Verstappen was vrijwel altijd sneller'

Stella is niet verbaasd dat McLaren geen zege wist te pakken in Las Vegas, want de snelheid van McLarens rivaal was vanaf het begin te merken. Het was daarbij wel zaak om niet te ver achter de Nederlander te finishen, want ook hij doet nog mee voor de titel. ‘Eerlijk gezegd was Max onder vrijwel alle omstandigheden sneller dan wij', zegt de Italiaan na de race tegen het Britse Sky Sports.

McLaren realiseerde al snel dat een eerste plek er voor haar coureurs waarschijnlijk niet in zou zitten, maar een tweede plek voor Norris betekende nog steeds een ruime voorsprong in het kampioenschap, op zowel Piastri als Verstappen. Dat werd toen het doel. ‘Op een gegeven moment dachten we dat de tweede plaats goed genoeg was met het oog op het kampioenschap', is dan ook de logische conclusie die McLaren trok.

Stella twijfelt sterk aan de kansen van Norris, mocht hij de leiding hebben behouden na de eerste bocht. Verstappen was de coureur al snel voorbij en ook George Russell greep zijn kans en reed naar P2. Zijn landgenoot wist hem uiteindelijk nog wel te pakken, al verdedigde de Mercedes-coureur amper om zijn kansen op een podium levend te houden. Piastri werd lang tegengehouden door Andrea Kimi Antonelli, die wel achter hem eindigde vanwege een tijdstraf van vijf seconden.

Verstappen was ondertussen al te ver uitgelopen. In de eindfase van de race kreeg Norris bovendien met een probleem te maken dat een achterstand van zo’n zeven à acht seconden deed oplopen tot ruim twintig seconden. ‘Ik weet niet zeker of we de leiding hadden kunnen behouden met het tempo dat Verstappen vandaag liet zien', is dan ook een begrijpelijke uitspraak van de teambaas van het team uit Woking.

Norris kan het kampioenschap al ruiken, maar ook Piastri maakt nog een kleine kans die vooral heel veel pech aan de kant van Norris vergt. In theorie is het mogelijk, in de praktijk wordt het zeer, zeer onwaarschijnlijk. ‘De punten zijn wat telt', blijft Stella diplomatiek wanneer hij naar Piastri’s kansen gevraagd wordt. De Australiër zag zijn voorsprong de afgelopen maanden verdwijnen en veranderen in een achterstand.

Norris heeft een voorsprong die in theorie nog in te halen is. Wel moet Norris daarvoor eigenlijk tijdens alle races uitvallen of buiten de punten rijden, terwijl Piastri twee ijzersterke weekenden moet rijden. ‘Oscar moet de laatste twee races ingaan met de wil om ze te winnen en het vanaf daar bekijken', is wat Stella erover kwijt wil.

De Italiaan kijkt uit naar de ontknoping. ‘Het blijft een zeer spannende en interessante finale van het seizoen', is hij van mening. Met nog drie kandidaten in de race verwacht hij dat ze er allemaal vol voor zullen gaan. ‘Max, Lando, Oscar en iedereen gaan de volgende race in met het idee dat ze moeten winnen en dan zien we wel wat er gebeurt,’ sluit Stella af.