Terugblik 2021 | De laatste ronde van dé race van 2021: 'Oké, Max. This is it'

Ondanks dat het inmiddels alweer een jaar geleden is, kunnen velen zich het nog herinneren als de dag van gisteren. Bij de slotrace van het 2021-seizoen werd Max Verstappen wereldkampioen in de laatste ronde van de Grand Prix van Abu Dhabi. Hij had één kans om Lewis Hamilton in te halen, en die taak was volbracht. In zijn spiegels zag de zevenvoudig wereldkampioen Verstappen al komen nadat de safetycar in de laatste fase van de race naar binnen ging. De wereldtitel glipte door de vingers van de Brit.

2021 vormde het jaar waarin Red Bull Racing voor het eerst sinds lange tijd weer een kampioenschapswinnende auto leek te hebben. De laatste keer dat de Oostenrijkse renstal een rijderstitel won was in 2013, in dat jaar behaalde Sebastian Vettel zijn vierde titel bij Red Bull. In het hybride tijdperk, dat volgde vanaf 2014, was Mercedes heer en meester. In het 2021-seizoen maakte Red Bull daar een einde aan. De Nederlander had een nieuwe teamgenoot, Sergio Pérez, en het team wist met het duo fantastische resultaten neer te zetten.

Wat er voorafging aan Abu Dhabi 2021...

Aan het begin van het seizoen was de sfeer nog wel redelijk relaxed tussen de twee topteams, Red Bull en Mercedes. Van de eerste vier races van het 2021-seizoen won Hamilton er drie, Verstappen wist hem alleen in Imola de baas te zijn. Na Spanje kwam er een omslag in het kampioenschap. De vijf Grands Prix die volgden werden gewonnen door Red Bull. In Bakoe viel Verstappen uit vanwege een klapband, maar daar pakte Pérez de overwinning.

Verstappen stond ondertussen bovenaan in het kampioenschap. In Silverstone kwamen de coureurs elkaar pijnlijk tegen, wat een nieuwe fase aan spanningen toevoegde aan de titelstrijd. Na de zomerstop vielen er wat meer races de kant op van Mercedes. In België regeerde Verstappen, maar in Italië was het opnieuw raak tussen de twee titanen. In Turkije won geen van beiden, daar ging toenmalig Mercedes-coureur Valtteri Bottas er met de zege vandoor.

Na Mexico begonnen veel Verstappen-fans toch wel wat gespannen te worden. Hamilton won achtereenvolgend Brazilië, Qatar en Saoedi-Arabië. Die drie Grands Prix zaten vol met spanning en het uithalen naar elkaar onderling. In Brazilië zorgde dit voor de diskwalificatie van de Brit bij de kwalificatie voor de Sprint. In Qatar kreeg Verstappen een gridstraf om de oren voor het negeren van dubbel-geel, ook al kreeg hij dat niet op zijn stuur te zien. In Saoedi-Arabië ging het weer mis. De spanning bereikte zo langzamerhand meerdere kookpunten, en dat terwijl de laatste Grand Prix van het seizoen dus de titel ging bepalen.

Pérez in zijn rol als Mexican Minister of Defense: 'Checo is a legend'

Voor Red Bull verliep een groot gedeelte van de race niet volgens plan. Verstappen had op de zaterdag van het raceweekend een dijk van een poleronde gereden die hem die poleposition gaf voor de zondag. Bij de openingsfase van de race kregen de coureurs het al met elkaar aan de stok. Hamilton haalde Verstappen in op een wijze waar niet iedereen het mee eens was, maar hier deed de wedstrijdleiding niets aan.

Hoe meer rondes er voorbijgingen, hoe verder de zevenvoudig wereldkampioen uitliep op de Nederlander. Verstappen kon er op dat moment simpelweg ook niets aan doen. Hij moest zich focussen en doorrijden, je weet immers nooit wat er nog halverwege de race kan gebeuren. Terwijl Hamilton al een lange tijd aan kop lag, wilde Red Bull absoluut nog niet opgeven.

Daarom hielden ze het hoofd koel en hadden ze hun strategische plannen goed klaarliggen. Op een gegeven moment kwam Pérez voor Hamilton terecht, de Mexicaan lag een tijdje aan kop terwijl er achter hem wat coureurs een pitstop hadden gedaan. Zo lag Hamilton tweede en Verstappen derde.

Aan Pérez was één taak: Hamilton zoveel mogelijk ophouden. En dat deed hij. De Mexicaan heeft zijn auto het gehele seizoen nog niet zo breed gemaakt als in Abu Dhabi. Hij deed er alles aan om Verstappen dichterbij zijn titelrivaal te brengen. Ondertussen was Verstappen flink aan het trappen, hij kon de twee coureurs voor hem al zien. Hamilton was het er totaal niet mee eens, hij vond dat Pérez behoorlijk deed aan ‘dangerous driving’.

De wedstrijdleiding gaf hier opnieuw geen gehoor aan, zij leken zich niet met de titelstrijd te willen bemoeien. Uiteindelijk kon Pérez het niet langer volhouden, maar hij had Verstappen al in zijn spiegels. De Nederlander kon zijn teamgenoot passeren, die ging een ronde erna ook naar binnen voor een nieuw setje banden. Hiervoor bedankte Verstappen zijn teamgenoot: 'Checo is a legend!' zei hij over de boordradio. Verstappen kwam wat dichterbij Hamilton, maar opnieuw wist de Mercedes-coureur zijn voorsprong uit te breiden.

'Sh*t, Bono, man. Ik kan geen pitstop maken'

In het kader van ‘de race is lang, er kan nog altijd wat gebeuren’ gebeurde er ook wel degelijk wat. In ronde 53 spinde Williams-coureur Nicholas Latifi en crashte hij de muur in in bocht veertien. Hierdoor kwam de safetycar naar buiten. Aan de pitmuur van Red Bull was er geen twijfel, ze lieten de Limburger direct binnen komen voor een nieuw setje softs. Peter Bonnington, de engineer van de zevenvoudig wereldkampioen, informeerde hem dat hij buiten moest blijven. Een pitstop zo laat in de race werd dus uitgesloten door Mercedes.

'Sh*t, Bono, Man. Ik kan geen pitstop maken', klonk Hamilton over de boordradio. Red Bull had de spijker wederom op zijn kop geslagen betreffende de strategie, dus de Brit wist wel hoe laat het was: hij had Verstappen achter zich op verse banden. 'Dit is ongelofelijk, man', vervolgde de Mercedes-rijder. 'Als we wel een pitstop hadden gemaakt, dan hadden we een baanpositie verloren', legde Bonnington uit om de keuze te verklaren waarom Hamilton niet binnen kon komen voor nieuwe banden.

'Zit hij vlak achter me?'

In ronde 56 van de race kreeg Verstappen van zijn engineer Gianpiero Lambiase te horen dat de achterblijvers in de wedstrijd de safetycar niet mochten inhalen. 'Ja, natuurlijk. Typische beslissing', antwoordde Verstappen cynisch. Ondertussen waren Red Bull-teambaas Christian Horner en Mercedes-teambaas Toto Wolff in gesprek met wedstrijdleider Michael Masi. De Oostenrijkse renstal vond vanzelfsprekend dat de achterblijvers tussen Hamilton en Verstappen safetycar wel mochten passeren, dat zou de Nederlander vlak achter Hamilton brengen. Mercedes kaartte aan dat dat niet correct zou zijn. Als alle achterblijvers de safetycar voorbij moesten rijden en er nog een ronde geracet moest worden, dan kwam de race een ronde tekort.

In ronde 57 werd uiteindelijk besloten dat de achterblijvers wel mochten inhalen, en dan toch alleen de auto's tussen Verstappen en Hamilton. 'Zit hij vlak achter me?' vroeg Hamilton aan zijn engineer. 'Eh, ja. Hij zal vlak achter je zitten als de volgorde is uitgezocht. Dat gaat wel even duren', informeerde Bonnington aan zijn coureur. Hamilton zag Verstappen al in zijn spiegels en vroeg drie keer of de safetycar de snelheid wat kon verhogen, hij wilde immers zijn banden goed opgewarmd hebben om de strijd nog enigszins aan te kunnen gaan met Verstappen.

'Oké, Max. This is it'

De grid was inmiddels op orde gebracht door de wedstrijdleiding en de groene vlag werd gezwaaid. Verstappen had één laatste ronde de kans om de titel te grijpen. De Nederlander reed zij aan zij met Hamilton, wachtend totdat de Brit de race weer op gang zou brengen. 'Oké, Max. This is it', meldde Lambiase aan zijn coureur. De spanning in de garages van de topteams was om te snijden. Hamilton zette aan in de laatste bocht. Hij reed over start-finish en wist een gat van vier tienden te maken tussen hem en de Red Bull-rijder.

Vier tienden waren lang niet genoeg. Verstappen had het overduidelijke voordeel met zijn nieuwe set softs en pakte de Brit in de vijfde bocht al. Hamilton probeerde hem later nog in te halen, maar die poging was tevergeefs. De tweevoudig wereldkampioen kon die aanval met gemak weren en vloog door de laatste bocht op de start-finish af. De knotsgekke laatste ronde van de race was voorbij en het gejuich bij Red Bull barstte los. Ze hadden voor het eerst sinds 2013 weer een rijderstitel gewonnen.

GP Abu Dhabi 2021 de boeken in als een van de meest controversiële races

Nadat Verstappen als eerste over de finish kwam bij de race in Abu Dhabi was het allemaal nog niet zo zeker of hij deze titel en die bokaal wel mocht houden. Mercedes besloot in protest te gaan. De Duitse renstal was het niet eens met de procedures van de safetycar. Artikel 48.2 van het FIA-wetboek beschrijft dat alle achterblijvers weer mogen aansluiten in het veld terwijl de safetycar een extra ronde doet. Er was echter geen extra ronde over, dus dat zou betekenen dat de race onder de safetycar zou eindigen en Hamilton zou winnen.

De wedstrijdleiding hield echter voet bij stuk, zij vonden dat de race moest eindigen onder een groene vlag. Diezelfde avond werden twee protesten van Mercedes afgewezen. Red Bull had het slim aangepakt. Artikel 55.13 van het FIA-wetboek beschrijft dat de wedstrijdleider mag besluiten, als de situatie veilig is en het toelaat, dat 'any lapped cars' de safetycar mogen inhalen. Toen de Oostenrijkse renstal bij de FIA op het matje moest komen na de race, gaven ze aan dat 'any' geïnterpreteerd kon worden als 'enige' en dus niet 'alle' achterblijvers. Masi zag hier een kern van waarheid in. Daarnaast beriep Masi zich op Artikel 15.3, dat artikel stelt dat de wedstrijdleider volledige controle heeft over de safetycar, dus wanneer de safetycar de baan op gaat en verlaat.

Sinds het 2022-seizoen is Artikel 55.13 veranderd om misinterpretatie tussen 'enige' en 'alle' te voorkomen. Het artikel beschrijft nu duidelijk dat alle achterblijvers de safetycar mogen passeren, mocht de situatie van Abu Dhabi in 2021 zich ooit opnieuw voordoen. Een herhaling van de slotrace wordt aankomende zondag dus zeker niet verwacht.

Na een wat chaotisch weekend voor Red Bull op Interlagos heeft het team alles besproken en bijgelegd om de Grand Prix van Abu Dhabi in 2022 succesvol te verrijden. Pérez moet boven Ferrari-coureur Charles Leclerc eindigen als hij de tweede plek in het kampioenschap op zijn naam wil schrijven. Mocht dat gebeuren, dat schrijft Red Bull geschiedenis voor zichzelf. Het team heeft namelijk nog nooit een één-twee in het rijderskampioenschap gescoord in hetzelfde jaar waarin ze de constructeurstitel wonnen.