Debuutpodium voor Antonelli: ‘Ik hoopte vooral dat de race zou eindigen’

Op een zinderende zondag in Canada pakte Kimi Antonelli zijn eerste podium in de Formule 1. De jonge Mercedes-coureur eindigde als derde achter George Russell en Max Verstappen en gaf daarmee zijn critici het best mogelijke antwoord. ‘Dit was de perfecte manier om terug te slaan’, aldus Antonelli, die pas achttien jaar is en al geschiedenis schrijft.

Antonelli kende geen vlekkeloze aanloop naar het raceweekend in Montréal, maar op zondag was daar niets meer van te merken. De Italiaan blies het publiek omver met een razendsnelle start en een foutloos vervolg. ‘Ik had een goede start en kon meteen naast Oscar Piastri komen. In de eerste bochten probeerde ik zoveel mogelijk snelheid mee te nemen. Toen ik in de tweede bocht echt naast hem zat, wist ik dat ik het voordeel zou hebben richting bocht drie. Ik ben erg blij dat die actie lukte', vertelde hij aan Nico Rosberg op de persconferentie. Met zijn gewaagde inhaalactie op Piastri legde hij de basis voor zijn podiumplaats.

De Mercedes was het hele weekend competitief en dat bleek ook tijdens de race. ‘Deze baan lag onze auto echt goed. Alles klopte. De balans, de snelheid, de strategie, het voelde als een winnende combinatie’, zei Antonelli. De Italiaanse rookie hield zich kalm onder druk, ondanks dat Piastri in de slotrondes nog binnen DRS-afstand kwam. ‘Ik hoopte vooral dat de race zou eindigen’, gaf hij toe. ‘Ik keek zelfs naar de grote schermen om de rondeteller te volgen. Ik had de voorbanden te hard aangepakt toen ik achter Max reed en dat brak me op aan het eind.’

Eerste sinds Jarno Trulli

Antonelli’s prestatie was niet alleen een persoonlijk hoogtepunt, maar ook een mijlpaal voor zijn land. Hij is de eerste Italiaanse Formule 1-coureur op het podium sinds Jarno Trulli in 2009. ‘Het is geweldig om de Tricolore na zestien jaar weer naar het podium te brengen’, vertelde hij trots. ‘De steun van de tifosi is fantastisch, dat zag ik al in Imola. Dit resultaat draag ik ook aan hen op.’

De jonge Mercedes-coureur kijkt bovendien verder dan dit succes. ‘Het volgende doel is duidelijk: winnen. Ik wil Italië terug naar de top brengen.’ Met deze woorden bevestigde hij dat zijn ambitie verder reikt dan één glorieus moment. Zijn natuurlijke talent, koelbloedigheid en volwassenheid zijn opvallend voor iemand die nog maar kort in de sport actief is.

Ook zijn teamgenoot George Russell speelde een rol in het succes. ‘George heeft me echt geholpen in dit eerste halfjaar. Hij pusht me en laat zien wat nodig is om constant te presteren. Deze podiumplek is ook deels aan hem te danken.’ De onderlinge dynamiek binnen Mercedes lijkt sterker dan ooit, iets wat de concurrentie ongetwijfeld zal opvallen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Nog werken aan kwalificatie'

De emoties liepen hoog op na de finish. ‘Het was superstressvol aan het eind, maar ik ben zó blij. Het moment op het podium overtrof al mijn verwachtingen’, zei Antonelli. ‘De menigte, het gejuich, het uitzicht, ik had er kippenvel van.’ De Italiaan genoot zichtbaar van zijn eerste champagnemoment. ‘Als kind droom je hiervan, maar dit was zelfs beter dan ik me had voorgesteld.’

Wat opvalt is zijn volwassen reflectie op de race. ‘Ik moet nog werken aan mijn kwalificaties, zeker aan het begin van de sessie. Maar we zijn op de goede weg. Het team levert fantastisch werk en met deze auto kunnen we nog veel meer laten zien.’ Dit podium is geen toeval, maar het begin van iets groots. De jonge Italiaan bevestigt zijn status als de rijzende ster van de Formule 1. En als het aan hem ligt, is dit pas het begin. ‘Dit gevoel is ongelooflijk. Ik wil dit vaker meemaken.’