Tsunoda racet nu tegen zijn idool: 'Ik was zó blij na onze helmwissel'

Yuki Tsunoda toonde in de Formule 2 aan over het nodige talent te beschikken, maar na een sterke debuutrace presteerde de Japanner niet meer zo sterk als Pierre Gasly, zijn teamgenoot in 2021 en 2022. De Japanner is 2023 een stuk beter van start gegaan, al valt het puntentotaal nog tegen vanwege de zwakke prestaties van AlphaTauri. In de Beyond the Grid-podcast van Formula1.com spreekt Tsunoda uitgebreid met Tom Clarkson.

Tsunoda is het seizoen constant begonnen. Net als tijdens de slotrace van het 2022-seizoen eindigde de Japanner in de eerste twee races van het seizoen als elfde, net buiten de punten. In Australië dreigde een herhaling, maar de straf van Carlos Sainz hielp Tsunoda aan zijn eerste punt van het seizoen. Het punt dat Tsunoda veiligstelde is tot nu toe het enige punt dat AlphaTauri in 2023 pakte. Teamgenoot Nyck de Vries kwam nog niet in de buurt van een puntenfinish

In Saoedi-Arabië verloor Tsunoda de tiende positie nog in de slotfase aan Haas-coureur Magnussen, na een rondenlang gevecht. 'Dit jaar reed ik in de eerste twee races vlak voor het einde nog op P10, dus dat was frustrerend. Vooral in Saoedi-Arabië, waar ik de plek verloor met vier ronden te gaan, na een gevecht van vijftien ronden. Maar ik ben blij met mijn prestaties, en ik heb het gevoel dat ik alles gegeven heb. Clarkson merkt op dat Magnussen na de Grand Prix van Saoedi-Arabië lovend was over zijn Japanse collega. 'Magnussen sprak heel positief over je na de race in Saoedi-Arabië. Hij zei dat je racecraft zo goed was, dat je de auto goed positioneerde en dat het lastig was om je in te halen.'

'Het is altijd mooi om te horen als iemand dit zegt, dat is een eer. Kevin is een harde racer, maar ik heb genoten van het gevecht met hem. Ik kon in de spiegels zien hoe hij aan een plan om in te halen werkte. Je wil in Saoedi-Arabië niet in de laatste bocht inhalen, omdat de ander dan DRS krijgt op het rechte stuk, dus er speelt ook een stukje strategie mee. Kevin (Magnussen, red.) wachtte in de laatste bocht om me in te halen, om betere kansen te hebben op het rechte stuk. Onze auto had best wel goede acceleratie uit de bochten, en ik probeerde het zo lastig mogelijk voor hem te maken. Je wil niet twee ronden achter elkaar hetzelfde doen, omdat Kevin een intelligente racer is en goed kan inhalen. Als je steeds hetzelfde doet, past hij zich aan en zal hij je snel inhalen. Het was erg lastig.'

Leren van de besten

Clarkson vraagt Tsunoda hoe hij zijn racecraft verbetert: 'Ik ben nog steeds aan het leren. In het karten was dit mijn sterkte, ik heb ook veel geleerd van de verschillende coureurs, zeker nadat ik naar de Formule 1 overstapte. Ik heb vooral van Fernando Alonso veel geleerd. In 2021 in Hongarije begon Lewis (Hamilton, red.) op poleposition, maar als enige op de startopstelling, omdat iedereen zijn banden aan het wisselen was. Hij moest vlak na de racestart een pitstop maken en viel terug tot de laatste plek. Toen Lewis me probeerde in te halen, probeerde ik natuurlijk te verdedigen, maar hij haalde me na zo'n vier ronden in. Alpine en AlphaTauri waren toen ongeveer even sterk, maar Alonso verdedigde een rondje of tien op Lewis. Ik was erg onder de indruk van wat Fernando liet zien, en ik leerde er veel van qua positioneren van de auto, en waar hij zijn voordeel op Lewis probeerde te pakken. Fernando maakte perfect gebruik van het feit dat Lewis in vuile lucht reed en probeerde de laatste bochten voor het rechte stuk te maximaliseren.'

Niet veel later profiteerde Tsunoda van wat hij geleerd had. In Turkije had Lewis Hamilton een gridstraf, en als AlphaTauri-coureur deed Tsunoda er alles aan om de Britse titelrivaal van Max Verstappen af te stoppen. 'In de Turkse Grand Prix moest ik ook tegenover Lewis verdedigen. Ik pakte het nu wat anders aan. Ik probeerde zoveel mogelijk Fernando te kopiëren, en het lukte me nu om hem acht ronden achter me te houden.' Clarkson voegt toe dat Hamilton na de race zei dat hij een mooi gevecht met Tsunoda had. 'Oh, echt?' reageert de Japanner verrast. 'Dat is zeker leuk om te horen, vooral van Lewis! Het is goed dat ik veel kan leren van zulke legendarische coureurs, die ik als kind van zeven zag racen in de Grand Prix van Japan, en die nu nog altijd racen. Ze zijn zo goed, zoals we allemaal weten. Om met hun te kunnen racen en van hun te kunnen leren is heel mooi.'

Fan van Alonso

Tsunoda is in 2000 geboren, terwijl veteraan Alonso al in 2001 debuteerde. Als kind keek Tsunoda behoorlijk op tegen Alonso, en dat is nog niet veranderd nu hij zelf in de Formule 1 rijdt. 'Ik respecteer elke coureur, uiteraard, maar ik ben wel een soort van fan van Fernando. Dat komt doordat mijn vader van Fernando houdt. Toen ik naar de Grand Prix ging in Suzuka, toen ik misschien twaalf was, zei mijn vader dat Fernando zo ontzettend sterk was uit de laatste bocht. Hij gleed richting de witte lijn aan de buitenkant van de bocht, maar hij deed dit elke ronde perfect. Mijn vader legde dit aan me uit. Ik lette sindsdien meer op Fernando en het is ongelofelijk dat ik nu met hem race. Ik had dat toen nooit kunnen bedenken.'

De AlphaTauri-coureur was in eerste instantie zelf nog wat bang om zijn idool aan te spreken. 'Hij is heel aardig, en we hebben onze helmen gewisseld. Ik wilde dat al eerder doen, maar ik was te nerveus om hem ernaar te vragen. Vorig jaar, rond de Spaanse Grand Prix, stelde hij het zelf voor. Toen explodeerden mijn hersenen zo ongeveer. Ik was zo blij, maar ik wilde dat niet zo laten zien omdat ik me een beetje schaamde. Achteraf belde ik meteen mijn vader om het hem te vertellen.'