Update | Australische en Britse media tegenover elkaar, McLaren schrapt alle interviews voor beide rijders

Andrea Stella verklaarde na de Grand Prix van Qatar dat ze geen pitstop wilde maken omdat de twee rijders mogelijk in verkeer terecht zouden komen. Ook wilden ze zich niet wagen aan het risico van een dubbele pitstop, omdat dat mogelijk nadelig kon zijn voor Lando Norris. In de paddock trok men al gauw een conclusie: liever helemaal niet winnen dan een risico nemen om op zijn minst één van de twee coureurs te laten winnen.

Voor bepaalde insiders beginnen er steeds meer puzzelstukjes op hun plek te vallen, ook voor Julian Linden. De journalist schrijft in de Australische krant The Australian wat hij heeft gehoord over de bias binnen McLaren. Linden werkt al sinds 1991 in de sportwereld, waarvan achttien jaar voor Reuters. Aan het begin van deze eeuw heeft Linden gewerkt voor de grote motorsportwebsite en organisatie Autosport.

'Oscar Piastri vecht voor een wereldtitel met één arm op zijn rug gebonden nu McLaren-insiders uitlekken hoe de voorkeursbehandeling de campagne van de Australië ondermijnt', schrijft Linden. 'De wielen van de McLaren-auto's zijn niet de enige die dit weekend een beetje sneller draaien. De spindoctors van het Britse Formule 1-team draaien ook overuren, in een wanhopige poging om de klachten te pareren dat ze Norris openlijk voortrekken.'

Het voortrekken van een coureur is vanzelfsprekend geen nieuw concept in de Formule 1. McLaren heeft zichzelf er alleen mee in de nesten gewerkt door constant te beweren dat ze geen van de coureurs voortrekken en hen gelijke kansen wil geven. 'Het hele jaar heeft McLaren dat volgehouden, maar nu gelooft het Australische publiek er geen woord meer van. Ze vermoeden al langer dat Piastri keer op keer benadeeld is. Qatar was de druppel.'

Linden wijst in zijn artikel naar de podiumceremonie, waar Verstappen en Carlos Sainz enthousiast werden ontvangen door hun teams. 'Waar normaal tientallen McLaren-teamleden aanwezig zijn, kwamen er nu maar twee opdagen. Als McLaren dacht dat niemand het zou merken, dan hadden ze het mis. Piastri merkt het zeker. Achter gesloten deuren zijn er harde woorden gevallen', aldus de journalist.

Zoals F1-fotograaf Kym Illman al vertelde, was kamp Piastri niet gecharmeerd van de knuffel die Brown Piastri gaf. 'Hij probeerde het goed te maken door een tv-interview van Piastri te onderbreken, maar kreeg op sociale media het verwijt dat het een PR-stunt was. Piastri werd ook door McLaren van het podium gehaald bij de onthulling van de Abu Dhabi-livery, zodat Brown en Norris met elkaar op de foto konden.'

Volgens Linden is het duidelijk dat Piastri er klaar mee is. Manager Mark Webber schijnt er al langer klaar mee te zijn, maar staat de media niet over dergelijke kwesties te woord. F1Maximaal.nl heeft dat al meerdere keren geprobeerd, waarbij Webber vriendelijk vertelde niet beschikbaar te zijn voor interviews. Inmiddels is Piastri ook niet meer beschikbaar voor interviews met Australische media, zo deelt Linden, al is dat niet door Piastri zelf bepaald.

'Na het debacle in Qatar zei hij tegen zijn ingenieurs dat hij sprakeloos was, al ziet hij er duidelijk uit als iemand die bijna alles wil vertellen wat er werkelijk speelt. Geen wonder dus dat McLaren Piastri nu heeft verboden om afzonderlijke interviews te geven aan Australische media, vlak voor de grootste race van zijn leven, onder het mom van dat hij te druk zou zijn', aldus Linden. Hierop heeft McLaren niet gereageerd, maar dit wordt door insiders naar buiten gebracht.

Opvallend aan het verhaal is dat Piastri volgens Linden en insiders wel met andere persafgevaardigden mag spreken. 'Hij mag wel regelmatig door de Britse pers worden doorgezaagd, terwijl Norris voor elke race exclusieve sessies houdt met Engelse media. Een ervaren Britse journalist zei dat de behandeling van Piastri de slechtste was die hij ooit had gezien bij een topcoureur.' Piastri stond tot de Grand Prix van Mexico aan de leiding van het WK. Het ging na Zandvoort bergafwaarts.

'Een andere insider, die anoniem bleef uit angst ontslagen te worden, zei dat hij nog nooit had meegemaakt dat een potentiële wereldkampioen zo openlijk werd ondermijnd door zijn eigen team. Weer een ander, eveneens uit vrees voor repercussies, zei dat het walgelijk is om te zien wat er gebeurt. Het is alsof hij moet vechten met één arm op zijn rug gebonden. De vooringenomenheid tegen Piastri is onmiskenbaar.'

Men vermoedt dat Australische media en Britse media een beetje aan moddergooien zijn ten gevolge van de titelstrijd en de verhitte discussies over een voorkeursbehandeling voor Norris. Sky Sports-verslaggeefster Rachel Brookes heeft laten weten dat ze veel verkeerde berichtgeving heeft gelezen op het internet. Ze wijst aan dat McLaren de mediataken, dus interviews met alle media uit alle landen, voor beide coureurs heeft geschrapt dit weekend.

Norris en Piastri waren daarom op donderdag alleen in de persconferentie aanwezig, en zullen de rest van het weekend alleen in het vierkantje komen na de sessies. Dan staan ze, zoals gebruikelijk de tv-journalisten te woord, en als ze buiten de top drie vallen zullen ze ook de schrijvende pers te woord staan. Exclusieve interviews slaan ze over.

The Daily Mail heeft laten weten dat ook Norris zijn schema heeft aangepast en de perssessie met Britse media voorafgaand aan een raceweekend voor het eerst in 152 Grands Prix overslaat. McLaren wil dat beide rijders zich optimaal kunnen voorbereiden op het weekend en niet door prikkende vragen van de journalisten worden afgeleid.