Verslag VT1 | Verstappen neemt het voortouw, Hamilton blijft haken op zeven tienden

Losail International Circuit, het Qatarese circuit waarop dit weekend verreden wordt, is voor alle teams nieuw. Vandaar dat vrijwel alle coureurs meteen naar buiten reden toen het licht in de pitstraat op groen ging. Voorafgaand aan het weekend werd verwacht dat de vrije trainingen maximaal gebruikt zouden worden door de diverse deelnemers en precies dat bleek in die eerste tien minuten ook het geval. Spoedig kwamen de gebruikelijke kandidaten bovendrijven.

Verstappen wist ook in die openingsfase al snelle tijden te klokken, zelfs op het hardste rubber. Terwijl hij met zijn Red Bull aan de bovenkant van de tijdstabel bleef hangen, kreeg hij bezoek van de Mercedes-coureurs, evenals de McLarens. Daniel Ricciardo stond in die openingsfase zelfs ogenblikkelijk op P1, al moest hij die snel inleveren. Ook teamgenoot Lando Norris deed het prima, met een zevende eindklassering, maar beschadigde wel zijn versnellingsbak op de kerbs in sector 3. Daar moet men dus oppassen.

Spoedig werd duidelijk dat de hoge rake haar werk goed doet op het onbekende asfalt. Niet alleen Verstappen was snel, maar ook Yuki Tsunoda en Pierre Gasly kenden een pace die door het Italiaanse team doorgaans niet gehaald wordt. Tsunoda eindigde de eerste sessie op P5, op ongeveer een seconde van de snelste tijd van Verstappen. Gasly eindigde op de tweede plek, binnen vier tienden van zijn collega Verstappen, en daarmee dus ook boven Bottas en Hamilton. Een uitstekende sessie voor de Fransman.

Carlos Sainz en Charles Leclerc lieten in de Ferrari's een aardige pace zien. Hoewel ze heel de sessie niet echt opvielen, zaten er toch een zesde en zevende plek in voor de Spanjaard en de Monegask, met de Spanjaard die voorop reed. Ferrari startte traag op maar wist sterk te eindigen, eigenlijk precies het tegenovergestelde van wat McLaren heeft laten zien in de eerste sessie. De vorm van deze twee teams in deze sessie is dan ook enigszins typerend voor de vorm gedurende het hele seizoen.

Achter het Ferrari-duo is Sergio Pérez terug te vinden. De Mexicaan leek het in de eerste sessie van het weekend rustig aan te doen, wellicht dat Red Bull hem gebruikt heeft om alvast de longrun-pace van de RB16B af te tasten. De sterke vorm die hij vertoonde in Mexico en Brazilië was in die eerste sessie dus niet terug te vinden, maar er is nog tijd om wijzigingen door te voeren in een poging hem op gelijke hoogte te krijgen met de Mercedes-coureurs.

Mercedes kende een ongebruikelijk trage start. Bottas en Hamilton maakten veel meters, maar wisten eigenlijk niet in de buurt te komen van de tijden van de WK-leider. Hamilton vroeg zijn team geregeld naar zijn snelheid op het rechte stuk, hij vermoedde dat ze daar snelheid misten. Ook had hij het over een gebrek aan vermogen in de eerste minuten van de training. Geen sterk begin voor de zevenvoudig wereldkampioen, dus.

Tegen het einde van de sessie kwam Hamilton nog eens terug bij zijn team. De kerbs in sector 3, die tevens Norris' versnellingsbak licht beschadigden, kostten hem tijd op het circuit vanwege een kapotte voorvleugel. Met tien minuten te gaan dook de Brit weer naar binnen, om in de laatste drie minuten nog één ronde te maken op de zachte compound. Door een last-minute uitglijder van Mick Schumacher was een tijdsverbetering echter niet meer mogelijk. P4 voor Hamilton dus, die zeven tienden toe moest geven op zijn titelrivaal.