Verstappen had nooit op pole kunnen staan: 'Niets dat erop wees dat zijn tempo McLaren kon bedreigen’

De prestaties van de viervoudig wereldkampioen zouden zijn Australische rivaal overigens hoop moeten bieden, zo stelt Hughes. ‘Max Verstappen liet in de sprintrace op zaterdagochtend zien hoe belangrijk het is om hier als tweede te starten’, geeft hij aan. De Red Bull Racing-coureur reed Oscar Piastri voorbij en wist hem vervolgens achter zich te houden. ‘Misschien is het niet zo rampzalig voor Piastri dat hij door Norris wordt overschaduwd’, voegt Hughes eraan toe in zijn analyse voor The Race.

De Nederlander was tijdens de kwalificatie voor de hoofdrace significant langzamer dan de McLarens wat ook gold voor Charles Leclerc, die op P3 zal starten. De onderlinge strijd tussen de Limburger en de Monegask was wel erg close. ‘Verstappen zakte twee plaatsen ten opzichte van vrijdag en werd met een verschil van 0,003 seconden voorbijgestreefd door Charles Leclerc in zijn Ferrari’, haalt de journalist de data erbij. ‘Hun strijd werd uitgevochten in een tempo dat meer dan 0,3 seconden langzamer was dan dat van de McLarens’, benadrukt hij echter dat ze geen moment in aanmerking kwamen voor poleposition.

Verstappen had volgens Hughes kans kunnen maken op een betere startpositie als hij de juiste banden nog over had gehad. ‘Door de temperatuurverandering en het feit dat Verstappen slechts één nieuwe set zachte banden had voor Q3, had hij zijn beste banden onder de auto toen de baan slechter was’, vertelt de Brit. ‘Daardoor sprong Leclerc hem voorbij voor de derde plaats’, stelt hij daarom. Helmut Marko gaf na afloop van de kwalificatie aan dat een fout in bocht één Verstappen P3 kostte.

Norris wist op het juiste moment te pieken, volgens de journalist. ‘Norris had grote vooruitgang geboekt ten opzichte van vrijdag, toen hij consequent achter zijn teamgenoot reed’, blikt hij terug op de eerste sessies van het weekend. Tijdens de tweede zaterdagsessie op Spa-Francorchamps waren de mannen van McLaren wel enorm aan elkaar gewaagd. ‘Tijdens de kwalificatie reden ze hard tegen hard en was het moeilijk te zeggen wie er fundamenteel sneller was.’

Hughes vergelijkt de rondes die Norris en Piastri in het derde deel van de kwalificatie neerzetten. ‘Als we die rondes vergelijken, waarbij we accepteren dat Norris' ronde werd gereden toen de baan waarschijnlijk sneller was, zijn ze bijna identiek tot ze bij Les Combes aankomen’, concludeert de journalist. ‘Daar wist Norris beter van richting te veranderen, met minder stuurbewegingen om de rotatie te krijgen’, legt hij uit hoe het de Brit minder moeite kostte dan zijn teamgenoot.

Verstappen had in de aanloop naar Les Combes niet het voordeel dat de McLarens hadden. ‘Verstappen was als eerste met de auto op de baan in die laatste run en hij profiteerde niet van een slipstream tot aan Les Combes’, zegt Hughes. Daar komt nog bij dat de Oostenrijkse renstal niet dezelfde fout wilde maken als in Groot-Brittannië. ‘Met de voorspelling van regen kon Red Bull het zich niet echt veroorloven om de vleugel met lage downforce te behouden die zo goed had gewerkt in de sprint. Zeker met Silverstone nog vers in het geheugen’, benadrukt de Brit.

Hughes stelt ook dat de matige ronde van de Limburger in Q1 een rol speelde bij het kwalificatieresultaat. ‘Verstappen had nog maar één nieuwe set zachte banden over in Q3 omdat zijn eerste run in Q1 niet bijzonder sterk was, aangezien hij zich moest aanpassen aan de nieuwe vleugelafstellingen van de auto’, merkt hij op. Daardoor waren twee van zijn vier sets nieuwe zachte banden op. Maar realistisch gezien was er niets dat erop wees dat hij een tempo had dat McLaren kon bedreigen’, sluit Hughes af met de conclusie dat P3 het maximaal haalbare zou zijn geweest.