Verstappen is op statistiekenjacht en sluit zich aan bij drie grootheden

Verstappen is op dit moment bezig met een vliegende start van zijn 2024-seizoen. Op een zeldzame uitvalbeurt in Australië na, waar hij niet verder kwam dan ronde drie vanwege problemen met zijn bolide, wist de Nederlander steeds als eerste over de finishlijn te rijden. Op het Melbourne Park bleek de remklauw de enige concurrent die hem van de winst af kon houden. In Japan was het weer business as usual: Verstappen pakte de poleposition op zaterdag, en verzilverde die zonder problemen op de zondag.

Het had eigenlijk al tijdens de Grand Prix van Australië moeten gebeuren, maar dat ging, letterlijk en figuurlijk, in rook op: Verstappens drieduizendste ronde aan de leiding. Het gebeurde daardoor pas twee weken later tijdens de Grand Prix van Japan. Nadat Verstappen daar als eerste over de finishlijn reed en bijna alle ronden van de race op Suzuka aan kop heeft gelegen, heeft hij nu een totaal van 3009 ronden aan de leiding. Verstappens indrukwekkende nieuwe statistiek komt nog niet in de buurt van het record, dat is nog altijd in handen van Lewis Hamilton die op het moment van schrijven op 5455 rondes aan de leiding staat, maar het is wel een bijzondere nieuwe statistiek van de Nederlander.

3009 rondes aan de leiding is zeker indrukwekkend van Verstappen, en daarbij nadert hij nu ook een top drie van meervoudig wereldkampioenen. Alleen Sebastian Vettel, Michael Schumacher en Hamilton staan betreffende deze statistiek nog boven de drievoudig wereldkampioen. Verstappen moet nog wel even wachten totdat hij weer een plekje kan stijgen, want bij de eerstvolgende race in China zal hij Vettel nog niet te pakken krijgen. Verstappen moet daarvoor immers nog 492 ronden meer aan de leiding liggen. Mocht hij vanaf nu elke ronde aan de leiding rijden, dan passeert hij de viervoudig wereldkampioen in Zandvoort.

Verstappen plaatst zich met zijn nieuwe persoonlijke record dus op de vierde plek in het rijtje van coureurs met de meeste rondjes aan de leiding, tussen Vettel op P3 met 3501 rondes en Senna op P5 met 2931 rondes. Vettel wist zijn persoonlijke record, en P3 op de ranglijst, van meer dan 3500 rondes vooraan het Formule 1-veld nog laat in zijn carrière te zetten, toen hij in zijn Aston Martin onverwacht vooraan het veld terecht kwam tijdens de 2022 Grand Prix van de Verenigde Staten. Vettel gaf de positie ook niet zomaar meer uit handen, want Hamilton had drie inhaalpogingen nodig om de leiding weer terug te pakken.

Diezelfde Hamilton heeft dus op dit moment het record van meeste rondes aan de leiding in handen met 5455 rondes. De Brit wist zijn record van meer dan 5000 rondes aan de leiding al twee jaar voor Vettels record neer te zetten, door tijdens de Grand Prix van Emilia Romagna 2020 er met de winst vandoor te gaan. Hamilton hoefde tijdens de Italiaanse race alleen teamgenoot Valtteri Bottas in te halen om het record op zijn naam te krijgen. De Brit werd daarbij geholpen door de Fin zelf, want Bottas moest eerder de pits induiken dan Hamilton. De zevenvoudig wereldkampioen had het geluk dat hij tot de safety car kon wachten. Verstappen heeft dus nog wel even te gaan, voordat hij ook het record van Hamilton kan afpakken, maar voor nu kan de Nederlander zeker trots zijn op zijn indrukwekkende persoonlijke statistieken.

Poleposities waren doorgaans tijdens een raceweekend niet Verstappens sterkste punt. Het hielp de wereldkampioen daarbij niet dat zijn Red Bull-bolide vaak beter op de race was afgesteld, maar ondertussen lijkt hier verandering in te zijn gekomen. Verstappen pakte namelijk op Suzuka zijn vierde poleposition op rij, en wist daarmee alle poles van het 2024-seizoen tot nu toe op zijn naam te schrijven. De Nederlander komt hierdoor op gelijke hoogte met de reeksen van Ayrton Senna, Jacques Villeneuve, Vettel en Hamilton.

Het record van meeste poleposition op rij aan het begin van een seizoen staat echter nog altijd op naam van Alain Prost, die de eerste zeven weekenden van 1993 telkens poleposition pakte. De recordreeks van de Fransman startte dat jaar tijdens de openingsrace in Zuid-Afrika, en kwam pas ten einde tijdens de Canadese Grand Prix. Alleen Ayrton Senna en Nigel Mansell kwamen in de buurt van Prost, toen zij in respectievelijk 1988 en 1992 een reeks van zes polepositions achter elkaar wisten te pakken. Verstappen staat met zijn polepositionreeks van vier momenteel op een gedeelde vierde plek op de ranglijst. We kijken naar hoe Verstappens collega's hun vier polepositions op rij wisten te behalen.

De eerste van de vier coureurs die een reeks van vier polepositions op rij aan het begin van een seizoen op zijn naam heeft, is de legendarische Braziliaanse coureur Senna. Het is niet eens het beste record van de Braziliaan zelf betreffende achter elkaar behaalde polepositions, want dat wist de Braziliaan eerder in zijn carrière te zetten door acht keer op rij poleposition te pakken. Dit was echter niet aan het begin van het seizoen, waardoor deze in de statistieken hierboven niet meetelt. Toch was de reeks van vier poles op een rij ook heel bijzonder van de toenmalige McLaren-coureur.

In 1991 begon het Formule 1-seizoen in de Verenigde Staten, op het stratencircuit in de stad Phoenix, waar Senna gelijk de scepter zwaaide door de poleposition te bemachtigen. De Braziliaan zette ook gelijk de juiste toon voor de rest van het seizoen door vanaf pole zijn eerste overwinning van het Formule 1-seizoen op te eisen. Senna bleef de polepositions aaneenrijgen tot en met de Grand Prix van Monaco, waar de F1-legende ook vanaf zijn vierde poleposition dat seizoen de overwinning opeiste.

Tijdens de daaropvolgende Grand Prix, gehouden in Canada, was het klaar met Senna’s polepositionreeks, en mocht Williams-coureur Riccardo Patrese op de eerste startplek aan de race beginnen. Vanwege problemen met de dynamo van zijn McLaren kon Senna bovendien de race niet uitrijden, waardoor er ook gelijk een einde kwam aan zijn zegereeks. De race werd gewonnen door Senna’s landgenoot Nelson Piquet.

In 1997 ging de trend van vier opeenvolgende polepositions aan het begin van het seizoen door, want ook Villeneuve begon toen zijn Formule 1-seizoen op dezelfde manier als Senna en Verstappen. Villeneuve pakte in de openingsrace van Australië, en de daaropvolgende Grands Prix van Brazilië, Argentinië en San Marino de eerste startplek tijdens de kwalificaties.

Villeneuves polereeks kwam ten einde tijdens de vijfde race, in Monaco, doordat de Canadees toen twee Duitse coureurs voor zich moest dulden op de straten van Monte Carlo: Williams-teamgenoot Heinz-Harald Frentzen en Michael Schumacher. Het was de eerste poleposition voor Frentzen. De Duitser kon deze echter niet verzilveren, en landgenoot Schumacher ging er met de overwinning vandoor. Zowel Frentzen als Villeneuve konden de race niet uitrijden, beide heren crashten tijdens de race, waardoor het een slechte dag werd voor hun Williams-team.

Ook Vettel deed mee aan de trend om gelijk het seizoen, in zijn geval 2011, goed met vier poleposities op rij te beginnen. Van de openingsronde op het Albert Park Circuit in Melbourne tot en met de Grand Prix van Turkije startte de Duitse coureur vanaf P1. Tijdens het vijfde raceweekend van het jaar, de Grand Prix van Spanje, moest Vettel de polepositie aan zijn Red Bull Racing-teamgenoot Mark Webber overlaten, nadat hij zelf wat snelheid miste door problemen met zijn KERS-systeem. Vettel nam wel weer revanche tijdens de race op zondag, door deze race te winnen, met een klein beetje hulp van Fernando Alonso, die met de rest van de voorhoede het gevecht aanging.

Vier jaar na Vettels openingsreeks van vier polepositions op rij, herhaalde Hamilton het trucje van de Duitse coureur. In 2015 mocht namelijk ook hij de eerste vier races van het jaar vanaf polepositie starten, van wederom de openingsronde in Australië tot en met de vierde race in Bahrein. Hamiltons Waterloo kwam, net als bij Vettel, ook tijdens de Grand Prix van Spanje. Nico Rosberg wist zijn toenmalige Mercedes-teamgenoot Hamilton met een krappe drie tienden te verslaan, en mocht vooraan de grid aan de Spaanse Grand Prix beginnen. De Duitse coureur wist ook vanaf zijn polepositie de race op Barcelona te winnen, en deelde zo gelijk een tik aan Hamilton uit.

Tijdens de volgende Grand Prix op de Formule 1-kalender van dit seizoen, gehouden in China, kan Verstappen dus weer een plekje op de ranglijst van meeste poleposition op rij aan het begin van een seizoen stijgen. Daar kan de Nederlander zijn vijfde pole van 2024 pakken, en zo op gelijke hoogte komen met Senna en Mika Häkkinen.