Verstappen komt met positief gezondheidsnieuws, maar blijft voorzichtig: "We komen wat tekort"

Sportief wacht Verstappen bovendien een flinke uitdaging. De viervoudig wereldkampioen moet de Grand Prix vanaf de zevende startplaats aanvangen, nadat Red Bull tijdens de kwalificatie opnieuw snelheid tekortkwam. Liam Lawson staat naast hem op de vierde startrij, terwijl Lando Norris vanaf poleposition vertrekt. Red Bull-teambaas Laurent Mekies ziet wel verbetering in de snelheid van de RB22, maar erkent dat de baanpositie van Verstappen een groot probleem vormt op het moeilijk inhaalbare Zandvoort.

Bij aankomst op het circuit wordt Verstappen direct gevraagd hoe hij zich voelt. "Iets beter vandaag met mij, dus dat is altijd positief", zegt de Red Bull-coureur bij aankomst op het circuit tegen Viaplay. Helemaal van zijn verkoudheidsklachten is hij echter nog niet af. Dat is ook nog enigszins aan zijn stem te horen. "Fysiek in ieder geval", antwoordt hij wanneer hem wordt gevraagd of er daadwerkelijk verbetering is. "Mijn neus zit nog dicht en ik moet nog een beetje hoesten."

Voor Verstappen komt die verbetering op een welkom moment. De Nederlander moet zondagmiddag 72 ronden afwerken en had een dag eerder nog weinig energie. Vooral buiten de auto voelde hij zich niet lekker, terwijl hij verwachtte tijdens het rijden minder last van zijn klachten te hebben. "Maar als je je fysiek al wat fijner voelt, is het natuurlijk wel beter", benadrukt Verstappen zondagochtend. "Vooral hier op het circuit."

De aandacht kan daardoor weer iets meer naar de sportieve opdracht verschuiven, al heeft Verstappen weinig illusies over zijn kansen. Zijn weekend verloopt tot nu toe moeizaam. In de sprintkwalificatie werd hij zesde, waarna dezelfde positie volgde in de Sprint. Tijdens de reguliere kwalificatie zakte hij nog een plaats terug. Mekies sprak na P7 wel van een duidelijke verbetering bij Red Bull, maar de Nederlander heeft zes auto's voor zich wanneer de lichten om 15.00 uur uitgaan.

Op de vraag wat er moet gebeuren om vanaf de zevende positie alsnog op het podium te eindigen, klinkt Verstappen weinig optimistisch. "Er moet best wel wat voor gebeuren, denk ik, helaas", erkent hij. De reden daarvoor is volgens hem simpel. Red Bull is sinds het begin van het weekend niet snel genoeg geweest om zich structureel met de voorste teams te bemoeien. "Als je naar het hele weekend kijkt, komen we gewoon wat tekort."

Dat betekent niet dat Verstappen zich bij voorbaat neerlegt bij zijn startpositie. Tijdens de Sprint zat hij aan het einde dicht achter Oscar Piastri en Red Bull beschikt voor de Grand Prix bovendien over andere strategische mogelijkheden dan verschillende auto's voor hem. Toch weet de Nederlander dat inhalen op Zandvoort lastig is en dat hij waarschijnlijk hulp nodig heeft van strategie, bandenverschillen of gebeurtenissen tijdens de race. "Het is lastig, maar ik ga natuurlijk wel mijn best doen om wat naar voren te gaan", stelt hij. "Het zal niet makkelijk worden."

De wedstrijd krijgt voor Verstappen extra betekenis doordat het voorlopig de laatste Formule 1-race op Circuit Zandvoort is. Sinds de terugkeer van de Nederlandse Grand Prix groeide de race uit tot een jaarlijks Oranje-feest, waarbij Verstappen drie keer wist te winnen. Zondag krijgt hij vanaf P7 nog één mogelijkheid om voor eigen publiek een bijzonder resultaat neer te zetten voordat Zandvoort van de kalender verdwijnt.

Verstappen maakt er geen geheim van dat hij zijn thuisrace zal missen. Wanneer hem wordt gevraagd of het vreemd zal zijn om volgend jaar niet naar Zandvoort af te reizen, antwoordt hij zonder twijfel. "Ja, absoluut. Het is zeker heel jammer", zegt Verstappen, die ondanks zijn ziekte en de moeilijke uitgangspositie vooral probeert stil te staan bij het bijzondere karakter van de dag. "We gaan ervan proberen te genieten, zoveel mogelijk."