Verstappen stunt met poleposition in Qatar, Russell komt net tekort

Nadat de sprintrace al verreden werd in Qatar, met een dubbelzege voor McLaren, stond de kwalificatie voor de Grand Prix ook nog op het programma. In de sprintrace werd al duidelijk dat inhalen zeer lastig is vanwege het gebrek aan harde remzones, waardoor het pakken van een goede startplek extra belangrijk was. Daarnaast hadden veel coureurs het in de sprintkwalificatie lastig om de banden op temperatuur te brengen.

Veel coureurs kozen er dan ook voor om al voor de start van Q1 naar het einde van de pitstraat te rijden, waardoor de sessie van start ging met een flinke file. Kevin Magnussen opende het bal, maar de Deen bleef uiteraard niet lang op de eerste plek staan. Lando Norris, een dag eerder nog goed voor de poleposition in de sprintkwalificatie, nam het stokje vooraan over met een 1:22,0, maar Verstappen schoot met een gewijzigde afstelling meteen naar 1:21,7. Een dag eerder had Verstappen het nog lastig om de banden meteen op temperatuur te brengen.

Lewis Hamilton kwam in zijn eerste ronde een halve seconde tekort, maar Russell was wel meteen op snelheid. Hij nam de eerste plek van Verstappen over met een 1:21,5. Norris ging voor een tweede snelle ronde en verbeterde daarbij naar de tweede tijd. Halverwege Q1 stonden de acht coureurs van de vier topteams in de top acht, maar veel coureurs moesten nog voor nieuwe banden gaan. Aston Martin liet zien hoeveel voordeel de nieuwe banden boden, met beide coureurs opeens in de top zes.

De toppers volgden dan ook met nieuwe C3-banden. Leclerc kwam met het nieuwe rubber niet verder dan de vierde tijd, nog achter Fernando Alonso, en Sainz verging het niet veel beter. Met drie minuten op de klok stonden maar liefst zeven coureurs binnen 0,12 seconden, maar Russell bracht daar verandering in door twee tienden te versnellen. Op basis van Q1 was Russell nu de duidelijke favoriet, voor McLaren, Verstappen, en Ferrari.

Onderin ging de aandacht onder anderen weer uit naar Sergio Pérez, die inmiddels was afgezakt tot de twaalfde stek. De Mexicaan schoof bij het vallen van de vlag naar de achtste plek en bracht zichzelf nu wel in veiligheid. Yuki Tsunoda viel in de sprintkwalificatie nog nipt af, maar ging nu nipt door naar Q2 als vijftiende. Alexander Albon, Liam Lawson, Nico Hülkenberg, Franco Colapinto, en Esteban Ocon verging het minder goed: zij vielen na het eerste kwalificatiedeel af.

De vijftien overgebleven coureurs mochten enkele minuten later aan Q2 beginnen. George Russell stond wederom als eerste bij het einde van de pitstraat, en zette een eerste richttijd neer met 1:21,1. Dat was meteen een serieuze rondetijd, want zijn tijd was sneller dan zijn eigen beste tijd uit Q1, ondanks het gebruik van oude banden. Ook de andere toppers openden Q2 met gebruikte banden.

Niemand kon tippen aan de tijd van Russell, tot Verstappen en Norris aan hun snelle ronden begonnen. Verstappen ging naar 1:21,0 en reed zijn snelste tijd van het weekend. Norris gaf enkele tienden toe en moest genoegen nemen met de voorlopig vierde tijd. Na één poging werd de top acht gevormd door Verstappen, Russell, Piastri, Norris, Pérez, Leclerc, Sainz, en Hamilton.

Aan het einde van de sessie kwamen de coureurs weer met nieuwe banden naar buiten, waarbij duidelijk werd hoe goed de tijd van Verstappen was. Russell, Verstappen, Leclerc, en Piastri stonden binnen 0,037 seconden, terwijl Verstappen als enige van die vier nog geen tijd op nieuwe banden had laten noteren. De Nederlander ging met 1:21,049 even later terug naar de eerste plek, al stonden de andere drie coureurs wel binnen een tiende. Norris was met nieuwe banden wel sneller, maar het verschil bedroeg wederom minder dan een tiende.

De toppers zetten nog aan voor een tweede snelle ronde. Verstappen was daarbij veruit de snelste coureur en ging met drie paarse sectortijden naar 1:20,6. Norris was op drie tienden achterstand best of the rest, voor Leclerc, Russell, Hamilton, Piastri, Sainz, Alonso, Magnussen, en Pérez, die 0,012 seconden sneller was dan Gasly. Dat betekende dat Gasly het niet haalde, voor het verrassend sterke Sauber-duo op twaalf en dertien. Tsunoda en Stroll waren de langzaamste coureurs in Q2.

Verstappen bleef in Q3 als enige langer in de pitstraat staan, terwijl de andere negen coureurs er maar meteen aan begonnen. Leclerc zette de eerste serieuze tijd neer met 1:20,8. Hij was een kleine twee tienden sneller dan zijn teamgenoot, terwijl met Norris en Russell de volgende uitdagers aan de eerste poging begonnen. Norris kwam echter flink tekort en brak zijn ronde dan ook af. Russell had het beter voor elkaar en schoot naar 1:20,5. Daarmee was hij een tiende sneller dan Verstappen in Q2. Met zeven minuten te gaan leidde Russell voor Leclerc, Hamilton, Sainz, en Piastri.

Verstappen begon op dat moment pas aan zijn opwarmronde. De Nederlander opende daarna met de snelste eerste sector, en won 0,061 seconden op Russell. In de tweede sector verloor hij dat voordeel. Met een achterstand van 0,006 seconden ging hij de laatste bochten in, en uiteindelijk gaf hij 0,045 seconden toe op de Brit bij zijn eerste poging. Verstappen keek meteen naar de televisieschermen en baalde zichtbaar. Norris brak even later ook zijn tweede poging af en had net als Alonso nog geen tijd staan.

Bij de ultieme pogingen om een goede startplek te pakken, trapte Sainz af, voor Leclerc. De Ferrari-coureurs gaven in de eerste sector echter al tijd toe op Verstappen en Russell. Beide coureurs kwamen tekort, net als Piastri. Norris schoof wel op naar de derde plek, waar Verstappen stuntte met de poleposition! Hij was 0,055 seconden sneller dan Russell, een absolute stunt! Piastri eindigde achter Norris als vierde, voor Leclerc, Hamilton, Sainz, Alonso, Pérez, en Magnussen.