Verstappen wordt bedankt voor mentorrol: 'Hij heeft me vaker advies gegeven'

Antonelli werd vorig jaar in Monza aangekondigd als Mercedes-coureur voor 2025. Het had een feestelijk weekend moeten worden, maar Antonelli wist in de eerste vrije trainingen in tien minuten tijd de snelste tijd neer te zetten én te crashen. Op dat moment was meteen duidelijk dat Antonelli een bijzondere toevoeging aan de Formule 1 was. Twaalf maanden later heeft hij 150 punten verzameld en drie podiumplekken behaald.

'Dit jaar heb ik veel meegemaakt', vertelt de inmiddels 19-jarige coureur in gesprek met AutoMoto.it. 'Ik heb een langere moeilijke periode doorgemaakt, die me heeft geholpen om als persoon en als coureur te groeien, vooral als het om mijn karakter gaat. Volgend jaar zal ik er als coureur meer klaar voor zijn en zal ik de situatie meer onder controle hebben. Ik weet nu wat ik kan verwachten, en ik zal relaxter in de auto zijn.' Antonelli doelt dan vooral op de zomermaanden, toen zelfs teambaas Toto Wolff toegaf dat hij meer had verwacht van Antonelli.

Antonelli kon de zomerstop duidelijk goed gebruiken, want sindsdien komt hij veel sterker voor de dag. Dat goede momentum hoopt hij naar 2026 mee te nemen. 'Ik zal niet langer een rookie zijn en kan me bepaalde fouten niet langer veroorloven. Als de kans zich voordoet, zal ik ervoor zorgen dat ik er klaar voor ben. Als ik in de situatie terechtkom dat ik voor de wereldtitel vecht, zal ik altijd alles geven om ook te winnen', aldus de coureur uit Bologna.

Italië wacht al sinds 1953 op een nieuwe wereldkampioen en alle hoop is nu op Antonelli gevestigd. De jongeling sloot het seizoen sterk af en Mercedes wordt gezien als een van de beste kanshebbers in 2026. Antonelli probeert die verwachtingen echter te temperen. 'Het is te vroeg om te weten hoe het volgend jaar zal gaan. Er gaan heel veel geruchten rond dat wij de favorieten zijn, maar er zijn ook andere teams die onze motor hebben, en een van die teams is heel erg sterk, zo sterk dat ze dit jaar kampioen werden', zo doelt hij duidelijk op McLaren.

'Als de krachtbron echt zo competitief is als ze zeggen, dan is het voor mij gewoon belangrijk dat ik het zo goed mogelijk doe en sneller ben dan de rest', concludeert de jongeling. Mocht Mercedes inderdaad weer de beste motor hebben, dan is Antonelli eerst nog afhankelijk van het chassis en daarnaast zal hij George Russell moeten verslaan om de jongste wereldkampioen ooit te worden.

Verstappen is een van de coureurs op de grid die weet hoe het is om wereldkampioen te worden. De Nederlander onderhoudt een zeer goede band met Antonelli. 'Max is heel open geweest tegen alle rookies. Hij heeft ons gesteund op de lastigste momenten. We hebben een geweldige relatie', zo prijst Antonelli zichzelf gelukkig. Verstappen debuteerde op 17-jarige leeftijd in de Formule 1 en weet dus hoe belangrijk het is om steun te krijgen van de gevestigde orde.

Antonelli dankt Verstappen voor die steun. 'Hij heeft een ongelofelijke passie voor autosport. Hij kijkt naar alle klassen en weet heel veel van deze klassen. Het is geweldig dat een coureur van zijn niveau ons als rookies steunt als we de Formule 1 binnenkomen. Dat geluk heeft niet iedereen. Hij heeft me gedurende het seizoen vaker advies gegeven, en het is geweldig om op het circuit tegen iemand als hem te kunnen racen.'

Mede dankzij de steun van Verstappen voelt Antonelli zich beter voorbereid op zijn tweede seizoen. 'Ik ben enorm gegroeid, persoonlijk en als coureur. De lastige momenten hebben me enorm geholpen. Het is een reis geweest waardoor ik veel over mezelf geleerd heb, over wat goed voor me is en wat ik wil, en het heeft me geholpen om me te focussen op dingen die me in de auto helpen. Daarnaast heb ik ook geleerd om buiten de weekenden om te herstellen.'

'Volgend jaar zal ik er veel meer klaar voor zijn, maar het is al een prachtige ervaring geweest. Mijn droom is uitgekomen', glundert de emotionele Italiaan. 'Ik haalde mijn eerste podiums en mijn eerste poleposition. Er waren een aantal uitdagingen, maar dat hoort erbij. Ik kan niet wachten totdat 2026 begint.' De start van het seizoen vindt op 8 maart in Melbourne plaats, al begint de eerste wintertest al in de laatste week van januari.