Oud-kampioen geniet van 'puppet master' Verstappen: 'Dom om hem niet te contracteren'

Red Bull overtuigde in de tweede seizoenshelft van 2024 niet en na een redelijke start van 2025 leek het dal in de zomermaanden alleen maar dieper te worden. Voor de zomerstop kwam Verstappen niet verder dan een negende plek in Boedapest. De Limburger voorspelde dat hij geen race meer zou winnen in 2025 en het leek nog een lange tweede seizoenshelft te worden. Die tweede seizoenshelft was ook lang, maar uiteindelijk vanwege een totaal andere reden.

Verstappen eindigde na de zomerstop elke race op het podium en won maar liefst zes Grands Prix. Villeneuve vindt dat Verstappen daar alle complimenten voor verdient. 'De tweede seizoenshelft van Red Bull was vooral aan Max en zijn engineer (Gianpiero Lambiase, red.) te danken, en daarnaast aan het team op het circuit en hoe ze aan de auto bleven werken en het maximale uit elke situatie haalden. Die kleine groep mensen werkte heel goed samen en moet ook in de toekomst samen blijven werken. Ze hebben onderling echt goede chemie', oordeelt Villeneuve bij PokerScout.

Helaas blijft die kleine groep niet helemaal samen. Verstappen werkte in de afgelopen jaren met vier vaste engineers samen. Van dat kwartet vertrekken David Mart, Tom Hart, en Michael Manning. Er is ook nog enige onzekerheid rondom Lambiase gezien de privésituatie van de Brit, maar het lijkt erop dat Lambiase aan Verstappen gekoppeld blijft. Het is wel mogelijk dat Lambiase weer enkele Grands Prix zal overslaan.

'Laurent Mekies heeft goed werk geleverd door de touwtjes zo snel in handen te nemen', oordeelt Villeneuve. 'Het is niet eenvoudig om in een team te springen waar zoveel chaos is', zo wijst hij op de situatie in juli. 'Je moet aardig wat in je mars hebben om dan binnen te lopen en gerespecteerd te worden en om ervoor te zorgen dat het schip niet zinkt en zelfs de goede kant op gaat. Mekies heeft daar een cruciaal onderdeel van gevormd.'

Villeneuve benadrukt echter dat de situatie ook weer snel kan veranderen. De reglementen gaan volledig op de schop en dit zorgt vermoedelijk ook voor een nieuwe pikorde. 'Er zijn zoveel vraagtekens voor volgend jaar', beseft Villeneuve. 'Dat is het aspect dat ik het meest opwindend vind bij de nieuwe regels. We hebben geen flauw idee wat we kunnen verwachten.' Daarmee vormt 2026 een groot contrast met 2025. 'We wisten dit jaar wel dat McLaren snel zou zijn. Dat was dus geen verrassing, al waren ze wel sneller dan verwacht. Volgend jaar kan iedereen vooraan staan. Dat is geweldig.'

Red Bull verschijnt in 2026 met eigen motoren aan de start en er wordt rekening mee gehouden dat het Oostenrijkse team een wat tragere start zal hebben. Villeneuve vreest dat Red Bull zich dit niet kan veroorloven. 'Max heeft een éénjarig contract, dus hij zal wachten om te zien wat er gebeurt.' Verstappen heeft in werkelijkheid overigens een contract tot en met 2028, maar vertrekclausules geven hem wel flexibiliteit.

Villeneuve denkt dat Verstappen de eerste keuze krijgt voor 2027. 'Hij is de absolute topper. Hij is de puppet master', grijnst de Canadees. 'Hij kan overal naartoe gaan. Teams zouden wel dom zijn om hem geen contract aan te bieden.' Villeneuve heeft dan zelf ook wel een voorkeur. 'Al zijn auto's zijn op de een of andere manier wel door Adrian Newey ontworpen', zo wijst de wereldkampioen van 1997 naar Honda.