Italiaanse oud-coureur: 'De enige die met absoluut fenomeen Verstappen kan wedijveren'

Patrese was vijftien jaar lang de coureur met de meeste Grand Prix-starts achter zijn naam. Zo nam hij het tussen 1977 en 1993 op tegen coureurs als Niki Lauda, Gilles Villeneuve, Mario Andretti, Ayrton Senna, Alain Prost, Michael Schumacher, en Rubens Barrichello. Het duurde uiteindelijk tot 2008 voordat Barrichello het record van de meeste Grand Prix-starts overnam. Inmiddels is Patrese zelfs uit de top tien weggevallen en in 2026 wordt hij waarschijnlijk ook ingehaald door Max Verstappen.

'Om eerlijk te zijn vind ik het heel lastig om optimistisch te blijven over de kansen van het steigerende paard in 2026', geeft Patrese toe in een interview met Leo Turrini bij Quotidiano Sportivo. 'Ferrari heeft een teleurstellend seizoen achter de rug', beseft de 71-jarige maar al te goed. Ferrari won geen enkele Grand Prix en pakte met Charles Leclerc en Lewis Hamilton minder punten dan Verstappen in zijn eentje.

'Ik wil verder niet onbeschoft zijn', lacht de Italiaan, als Turrini hem erop wijst dat hij niks te veel heeft gezegd met zijn kritische analyse. 'We komen nu eenmaal net uit een seizoen waarbij de tekortkomingen van het management van Scuderia Ferrari duidelijk waren', zo wijst hij naar voorzitter John Elkann en teambaas Frédéric Vasseur. Met name de dure transfer van Lewis Hamilton mag beide mannen aangerekend worden.

Turrini vraagt of Vasseur de schuldige is van het belabberde seizoen. 'Nee, maar ik wijs liever geen individuen aan. De toekomst van de Fransman staat wel op het spel. Hij is al sinds januari 2023 bij het team en heeft nu de tijd gehad om het team op te bouwen. Over het algemeen lijkt Fred wel langzaam te zijn met het reageren op moeilijke situaties', zo vindt Patrese dat de Ferrari-teambaas te conservatief en afwachtend is.

Patrese vindt dat Vasseur inmiddels genoeg tijd heeft gehad om een eenheid te creëren, en daar lijkt hij niet in te zijn geslaagd. Sterker nog, het team straalde meer eenheid uit met Carlos Sainz als teamgenoot van Charles Leclerc. 'In de Formule 1, zoals bij elk topbedrijf, is het essentieel dat je een hechte groep weet te vormen. Dat is de taak die een teambaas moet uitvoeren. Daarnaast komen er ook nog andere dingen bij kijken.'

'Ferrari heeft een sterke technische leider nodig', zo legt Patrese de vinger op een andere zere plek. Loïc Serra is als technisch directeur van het chassis verantwoordelijk voor de auto, maar slaagde er in 2025 duidelijk niet in om een goede auto te ontwerpen. Ferrari legde de ontwikkeling van de 2025-auto daarnaast al snel stil. Turrini suggereert dat Ferrari iemand als Ross Brawn nodig heeft. 'Precies, zo iemand hebben we nodig. Andrea Stella ging juist naar McLaren en werd één met McLaren', zo baalt Patrese nog steeds van het vertrek van de Italiaan.

Turrini geeft aan dat Ferrari beter in Adrian Newey had kunnen investeren dan in Lewis Hamilton. Ferrari weigerde in 2024 aan de eisen van Newey te voldoen, terwijl Hamilton wel zo'n 70 miljoen euro per jaar krijgt. 'Alleen Newey en het management in Maranello weten hoe die onderhandelingen zijn gegaan. Ik houd wel vol dat Ferrari een technische versterking nodig heeft', reageert Patrese.

Patrese vindt de kritiek op Hamilton overtrokken. Hij spreekt tegen dat de carrière van de 40-jarige voorbij is. Turrini stuit dan ook op een weerwoord als hij aangeeft dat Hamilton in 2025 behoorlijk traag was. 'Ja, maar wat voor auto had hij tot zijn beschikking?' luidt de kritiek op de SF-25. Dat neemt niet weg dat Leclerc duidelijk sterker presteerde. 'Is dat verrassend?' zo verdedigt Patrese zijn standpunt. 'De nieuwe wereldkampioen mag wel Lando Norris heten, maar de enige coureur die in dezelfde auto met Max Verstappen kan wedijveren, een absoluut fenomeen, is niemand minder dan Carletto (Charles Leclerc, red.).'

'Dit is belangrijk, omdat Lewis degene is die alle records in de Formule 1 gebroken heeft. Hij heeft zeven wereldtitels gewonnen. We weten allemaal dat dit acht titels hadden moeten zijn, omdat die achtste titel hem ontnomen werd in 2021 in Abu Dhabi', zo haalt Patrese een controversieel onderwerp aan. 'Zo'n coureur moet je een competitieve auto geven, anders levert hij ook niet. Als je Lewis in een auto zet die in de buurt van de sterkste teams komt, zul je zien dat hij nog steeds meedoet.'

Patrese lijkt daarnaast ook 2022 vergeten te zijn. 'Charles doet altijd vooraan mee bij Ferrari, maar hij heeft nooit het juiste materiaal gehad. Hij is heel hongerig en ik begrijp zijn frustratie wel. Die enkele keren dat hij fouten maakt, komt dat voort uit zijn ongelofelijke verlangen om te winnen.'

Turrini vestigt de aandacht vervolgens op de Italiaanse hoop in bange dagen, Kimi Antonelli. 'Uitstekend', luidt het oordeel van Patrese over het debuutseizoen van de 19-jarige. 'Hij was echt nog een pure rookie en hij moest nog alles leren. Hij is er erg goed in om de onvermijdbare fouten, die hij dankzij zijn gebrek aan ervaring maakte, te verwerken. Ik mag hem heel erg, want hij liet op bepaalde momenten absolute klasse zien.' Patrese twijfelt dan ook niet als Turrini hem vraagt wat 'Harry Potter uit Bologna' nog kan bereiken. 'De wereldtitel. Als Mercedes de beste auto maakt bij de nieuwe reglementen, dan moet Antonelli zorgen dat hij George Russell verslaat. Hij heeft al laten zien dat hij dit kan.'