Voorbeschouwing GP Japan | Matchpoint twee in Suzuka voor getergde Verstappen

De Formule 1-sterren kunnen zich opmaken voor een ware rollercoaster, want op het Japanse circuit dat dit weekend aangedaan wordt, zitten ze nauwelijks stil. Samen met Monaco is Suzuka het enige circuit dat slechts één DRS-zone kent, deels vanwege het feit dat er beperkte rechte stukken zijn. Die DRS-zone zit bij de start-finish van het 5,8 kilometer lange rondje.

Sector 1 bestaat uit maar liefst zeven bochten die elkaar snel opvolgen. Bocht 2 is van deze sector de traagste bocht, en de rest wordt allemaal genomen in de vierde, vijfde, zesde of zevende versnelling. Interessant aan deze sector, en eigenlijk de rest van Suzuka ook, is dat omdat de bochten elkaar zo snel opvolgen, foutjes genadeloos afgestraft worden. Een fout in bocht 1 betekent immers dat bocht 2 suboptimaal aangesneden wordt, wat de coureurs weer voelen in bocht 3, enzovoorts.

Sector 2 kent twee redelijk trage bochten, 9 en 11. Bocht 11 wordt zelfs in de tweede versnelling genomen en is daarmee een van de traagste bochten van de kalender. Daarna accelereren de heren weer, rijden ze wederom door enkele opeenvolgende bochten en maken ze zich klaar voor het tweede stuk waarin ze vol gas kunnen, met de befaamde 130R, bocht 15, die de twee rechte stukken scheidt. Een rondje Suzuka eindigt met een trage chicane.

De van links startende polesitter moet op zondag 332 meter overbruggen naar de eerste bocht, en die aanloop is dan ook niet megagroot. Die eerste bocht is overigens samen met bocht 16 de plek waarop inhaalacties het meest waarschijnlijk zijn dit weekend.

Een relatief korte pitstraat vraagt met een pit limiter van 80 kilometer per uur 18 seconden van de teams, exclusief de werkelijke bandenwissel. Ga er dus maar vanuit dat een pitstop circa 21 seconden in beslag zal nemen. Over pitstops gesproken: een tweestopper was in de laatste editie, verreden in 2019, de optimale strategie.

Uiteraard rijdt men nu met andere bolides en banden, maar een tweestopper is zeker niet uit te sluiten. Wat deze theorie dan weer tegenspreekt is het feit dat Suzuka een achtvormig circuit is. Een deel van de bochten zijn dus rechtsom, en een deel linksom, wat het qua bandenslijtage een prettige baan maakt met min of meer dezelfde slijtage aan weerszijden van de bolide.

Safety cars zijn in Japan met regelmaat nodig. In de afgelopen vijf wedstrijden moest Bernd Mayländer tweemaal zijn stuurkunsten vertonen. Wat de kans iets waarschijnlijker maakt dat dit ook in 2022 nodig zal zijn is het feit dat er regen voorspeld is. Zaterdag blijft het droog, maar op vrijdag en zondag hangen er donkere wolken in de lucht. We zouden dus de tweede natte Grand Prix op rij kunnen krijgen.

Wie staat er het beste voor om de Grand Prix van Japan te winnen? Max Verstappen en Red Bull Racing staan in ieder geval hoog op het lijstje. Op aerodynamische efficiëntie is er momenteel geen betere bolide dan de RB18 en met haar vele bochten zou Suzuka dan ook een circuit kunnen zijn waar de Oostenrijkse renstal aan het langste eind trekt. Vergis je echter niet, ook Ferrari is sterk in snelle bochten.

Verstappen zal erop gebrand zijn om dit weekend die titel binnen te slepen. Niets anders dan de volle honderd procent is voor de Nederlander voldoende, en het feit dat een rommelig weekend in Singapore in een magere puntenfinish eindigde zal niet goed bij hem gevallen zijn. Wel weten we dat dat voor Verstappen des te meer reden biedt om nu een perfect weekend te verzorgen, en met zo'n perfect weekend heeft hij de titel in handen.

Van Mercedes kan dit jaar niet hetzelfde gezegd worden. De Duitse renstal doet het op high-downforce circuits goed, zoals we in Zandvoort en Hongarije bijvoorbeeld zagen. Wanneer de bochten sneller zijn, verliest het team van Lewis Hamilton en George Russell aan kracht relatief aan de concurrentie en dus lijkt het niet waarschijnlijk dat de eerste overwinning van Mercedes in 2022 aankomend weekend veilig wordt gesteld.

Vanwege het bochtige eerste deel van Suzuka bewegen de coureurs continu het stuur. Zo ongeveer twee kilometer achter elkaar krijgen de rijders geen rust in sector 1, van bocht 1 tot bocht 7. Alle rechte stukken van Suzuka bij elkaar opgeteld zijn zo'n 1,2 kilometer lang, en dat is niet veel. Let vooral op de befaamde 130R-bocht, een van de snelste bochten van de Formule 1-kalender, waar de rijders met 285 kilometer per uur doorheen razen.