Wolff geeft Russell-controverse toe: "Duidelijk dat George zijn ronde zou afbreken"

Mercedes was al de hele kwalificatie de favoriet voor de eerste startplekken, maar de voorsprong op met name Verstappen en Ferrari was klein. Dat bleek wel na de eerste pogingen in Q3, toen Verstappen, Antonelli en Russell allemaal een 1:06,4 reden. Het circuit werd steeds sneller, waardoor het leidende trio ervoor koos om pas in de laatste seconden naar buiten te rijden. Ferrari bevestigde dat het asfalt steeds meer grip bood door de snelste tijden te rijden.

Op dat moment leek het zeker dat Verstappen en de Mercedes-coureur onder de tijd van Leclerc zouden duiken, maar het liep anders. Verstappen was bezig met een topronde, maar verloor de controle over zijn RB22 in de voorlaatste bocht. Mercedes reed daar met beide coureurs nog achter. Viaplay vraagt aan de teambaas of hij nerveus werd toen hij de gele vlaggen zag. "Ik zag eerst een gele vlag en dat Max in de muur stond. Hopelijk is hij in orde", zo richt Wolff zich eerst op de menselijke kant.

Wolff bekijkt daarna de sportieve kant. "Ik zag dat Kimi zijn ronde afbrak. Het was duidelijk dat George zijn ronde ook wel zou afbreken", zo geeft Wolff toe dat hij dacht dat de sessie erop zat voor zijn coureurs. Russell maakte echter een andere keuze. "George gebruikte zijn ervaring en ging net genoeg van het gas en staat nu op poleposition", vertelt de teambaas trots. Russell kreeg eerst een enkele gele vlag, waardoor hij reglementair gezien alleen van zijn gas hoeft te gaan. Daarbij is verder niet vastgelegd hoeveel een coureur moet vertragen.

Verder kwam een ander opvallend moment uit de kwalificatie ter sprake. Russell had het in de eerste helft van de kwalificatie lastig. Op een gegeven moment meldde Wolff zich op de boordradio met een korte instructie. "George, just drive". Wolff legt dat advies nu uit. "Soms moet je dingen simpel houden. Dat is het geval bij 9-jarigen in karts, maar ook voor 28-jarigen in Formule 1-auto's. Dit is iets wat we vooraf besproken hebben."

Die simpele instructie was zeer effectief, want na dat moment presteerde Russell wél goed. Wolff werd dan ook gevraagd naar de situatie van zijn coureur, die het de laatste tijd moeilijk heeft. "Ik denk dat hij hier goed mee omgaat. In Q1 was het namelijk heel lastig. Hij had een ander plan en zijn tijd was echt niet goed. Hij kwam langzaam weer terug tot leven", vindt de teambaas van Mercedes.

Wolff vreest wel dat hij in de race weer voor een nieuwe uitdaging staat. "Ik weet het niet", zegt hij als hij naar zijn kansen gevraagd wordt. "Het wordt morgen heel warm en Ferrari is behoorlijk goed met het bandenmanagement. Ik weet het dus niet zeker, maar het wordt een zwaar gevecht." De Oostenrijker noemde Verstappen niet in de strijd om de overwinning.

"Ja, ik denk dat we de juiste coureurs hebben", zegt Wolff als hem naar de rijdersbezetting van 2027 gevraagd wordt. Opvallend genoeg houdt hij met 'ik denk' wel nog een slag om de arm. Dat herhaalt hij als Viaplay hem ter bevestiging vraagt of er geen rijderswissels komen voor 2027. "Dat denk ik niet", sluit Wolff af.