Wolff vindt Mercedes niet de favoriet: 'Ik ben in vijftien jaar nog nooit zelfverzekerd geweest'

‘Zoals ik al eerder heb gezegd: in vijftien jaar of zo ben ik nog nooit zelfverzekerd geweest’, vertelt Wolff. ‘Zelfs als we een seizoen geweldig begonnen, ben ik nooit zelfverzekerd genoeg geweest om te zeggen dat we sneller gaan zijn, dat we aan het einde van het raceweekend op het podium gaan staan.’ Daarmee maakte de Oostenrijker duidelijk dat hij ook na de openingsdag in Australië geen garanties wil afgeven. ‘Dat is dit jaar niet anders. Ik ga dat niet zeggen, simpelweg omdat we het niet weten.’

Wolff erkent wel dat Mercedes geen vlekkeloze eerste vrije training kende, maar hij wilde dat ook niet groter maken dan nodig. ‘We hadden een uitdagende eerste vrije training, maar niets wat buiten het normale valt’, zegt hij. ‘We moeten gewoon het werk doen, stap voor stap, rustig blijven, en dan hopelijk snel genoeg zijn om zondag voor een podium of een overwinning te vechten, maar dat is geen gegeven.’

Een ander belangrijk thema was de betrouwbaarheid van de nieuwe Mercedes. Na de motorproblemen van Kimi Antonelli tijdens de wintertest in Bahrein kreeg Wolff de vraag of dat Mercedes nu terughoudender maakt. 'Betrouwbaarheid is altijd een punt, zeker met nieuwe auto’s en nieuwe power units. Ze zeggen: om als eerste te finishen, moet je eerst finishen, en ik denk dat dat het motto zal zijn voor de eerste paar Grands Prix.’

Toch wil hij die zorg ook niet volledig ophangen aan dat ene moment van Antonelli in Bahrein. ‘Nee, ik maak me niet per se zorgen over één betrouwbaarheidsprobleem dat met de motor te maken had, het gaat meer om het totale autoconcept’, legt Wolff uit. ‘Die problemen kunnen worden opgelost, want wat we vandaag zagen was veel uitdagender dan bijvoorbeeld de test in Bahrein’, zei hij over de problemen van vrijdag. ‘Het zijn geen inherente problemen die we in de hardware hebben. Een deel zit in de software, het zijn gewoon kinderziektes.’

Daarmee sluit Wolff niet uit dat Mercedes nog flink kan verbeteren, maar tegelijk bleef hij ook daarin voorzichtig. ‘Ik heb altijd gezegd dat ik denk dat Red Bull en Ferrari erg snel zijn. Mensen proberen ons op te hemelen, en dat is vleiend, maar ik weet niet of dat honderd procent de realiteit is, en zeker niet wat we in de eerste vrije training hebben gezien.’ Met die woorden zet Wolff de toon voor de rest van het weekend: Mercedes ziet kansen, maar weigert voorlopig mee te gaan in het beeld dat de renstal in Melbourne de te kloppen ploeg is.