Zwaard van Damocles boven Perez' hoofd: 'Hij heeft nooit dat extra ingrediënt gehad zoals Max'

Terwijl Verstappen zijn prestaties naar een hoger niveau tilde, stortte teamgenoot Pérez volledig in. Na de Grand Prix van Miami 2023 kende de Mexicaan een reeks aan teleurstellende kwalificaties waarbij hij niet in Q3 wist te komen, en daardoor een aantal inhaalraces moest rijden. Al met al sloot Pérez het seizoen wel als tweede in het kampioenschap af, maar de verschillen tussen hem en de Nederlander werden pijnlijker blootgelegd dan ooit. 'We kregen een glimp van Pérez te zien aan het begin van het seizoen', begint Saunders. 'Verstappen gebruikte Bakoe om te analyseren wat er mis ging en daarna volgde een streak van tien zeges', zegt de Brit.

Pérez begon in Miami nog op pole, maar liet de deur wagenwijd openstaan toen Verstappen zijn opmars maakte. 'Je had nooit het gevoel dat hij dat extra ingrediënt had dat je nodig hebt, zoals Max dat heeft', zegt de ESPN-journalist. 'Je kan veel over Nico (Rosberg, red.) zeggen, maar hij bestudeerde Lewis en versloeg hem. En ik heb niet het gevoel dat Perez die mentale veerkracht heeft om dat te doen. Je kunt niet blij zijn om je vast te moeten klampen aan een tweede plek. Red Bull heeft geprobeerd hem zoveel mogelijk te steunen, maar in voorgaande seizoenen zou hij het niet hebben volgehouden. Dat is het grote verhaal voor volgend jaar, hij heeft het zwaard van Damocles boven zijn hoofd hangen.'

Een aantal weken terug gingen er nog geruchten rond dat Pérez mogelijk geen Red Bull-coureur zou zijn in 2024, maar dat werd ontkend door Christian Horner en Helmut Marko. Zijn contract is waterdicht en hij blijft teamgenoot van Verstappen. 'Maar problemen worden niet vanzelf opgelost', vervolgt ESPN-journalist Spencer Hall. 'Ik denk dat er een probleem is met Perez en zijn perceptie van zijn rol bij Red Bull. Zodra zoiets verstoord is, denk ik dat het niet de goede kant meer op kan gaan. Op de lange termijn zie ik dat het geen stabiele situatie kan zijn. Red Bull heeft al een reputatie met coureurs die ze hebben opgevreten, en Pérez al vroeg of laat één van hen worden.'