Bottas begint nu al met een achterstand aan 2026: 'Ik vind dat niet eerlijk'

Bottas krijgt bij Cadillac gezelschap van generatiegenoot Sergio Pérez, die dit seizoen ook vanaf de zijlijn moest toekijken. Bottas en Pérez boekten hun grootste successen aan de zijde van wereldkampioenen Lewis Hamilton en Max Verstappen. Bij Cadillac krijgen ze de kans om het elfde Formule 1-team in de juiste richting te helpen met behulp van hun ervaring en talent.

Cadillac zal in 2026 debuteren met Ferrari-motoren en kan zich in eerste instantie dus op het chassis richten. Bottas gaat in een exclusief interview met F1Maximaal.nl in op zijn doelen in het debuutseizoen van Cadillac. 'We willen competitief zijn, dus hopelijk kunnen we al wat hoogtepunten laten zien in ons eerste jaar', vertelt de Fin. 'We zijn er ook realistisch in dat het tijd vergt om iets van de grond af op te bouwen. Ons doel in het eerste seizoen is om niet laatste te worden. Ik denk dat dit het hoofddoel is. Ik verwacht wel dat we in ons tweede seizoen al veel sterker zijn dan in ons eerste jaar.'

Bottas zal voor het behalen van zijn doelstelling ook in grote mate afhankelijk zijn van het werk van Ferrari aan de power unit. De verwachting is dat de krachtbron in 2026 cruciaal gaat zijn, dus als Ferrari een goede motor bouwt, lijkt het mogelijk te zijn om de rode lantaarn te vermijden. Audi heeft al toegegeven dat de motor van het Duitse merk nog niet op het juiste niveau zit, dus de nieuwe eigenaar van Sauber lijkt een mogelijk doelwit te worden voor Cadillac.

Mercedes trok Bottas in 2025 aan als reservecoureur. Hoewel Bottas liever achter het stuur was gekropen, noemt hij zijn jaar aan de zijlijn wel waardevol. 'Ik heb dit jaar het grotere plaatje kunnen bekijken van hoe een Formule 1-team te werk gaat. Ik kon veel dingen volgen en in de gaten houden die ik als coureur niet had kunnen zien. Als je zo gefocust bent op het circuit en op de samenwerking met de engineers, mis je het grotere plaatje.'

'Ik denk dat dit me kan helpen als ik naar een nieuw team in de Formule 1 overstap', meent de tienvoudige Grand Prix-winnaar. Bottas staat onder meer bekend om zijn sterke technische kennis en kan zo het verschil maken bij een team dat vermoedelijk de nodige kinderziektes zal tegenkomen. 'Als er enige problemen zijn met hoe het team functioneert of hoe we dingen aanpakken, heb ik een goede referentie van hoe Mercedes werkt. Dat kan enorm helpen.'

Bottas benadrukt dat hij drie doelen heeft in zijn eerste seizoen voor Cadillac. 'Het belangrijkste doel is om een betrouwbare auto te maken. Daarmee kunnen we dan veel testen en veel ronden rijden', zo beseft de tweevoudige vicewereldkampioen dat data verzamelen cruciaal wordt. 'Daarnaast moeten we de mensen gemotiveerd houden, want de start zal niet eenvoudig worden. Voor mij persoonlijk wil ik ook weer van het racen genieten en de beste coureur zijn die ik kan zijn. Hopelijk liggen mijn beste resultaten nog in mijn toekomst', glimlacht de 36-jarige coureur, die van plan is om heel wat seizoenen bij Cadillac te blijven.

De FIA paste dit seizoen de sportieve reglementen aan, waardoor gridstraffen na een jaar komen te vervallen. Helaas voor Bottas geldt dit alleen voor straffen die vanaf nu worden uitgedeeld. De voormalige Sauber-coureur raakte Kevin Magnussen bij zijn afscheidsrace in Abu Dhabi en sloot het seizoen af met een gridstraf van vijf plekken.

Hoewel dat vergrijp anderhalf jaar voor Bottas' volgende race plaatsvond en de FIA de regels dus aanpaste, moet Bottas zijn straf alsnog uitzitten. 'Ik vind dat niet eerlijk, maar regels zijn regels. Zo werkt het helaas. Ik accepteer die straf, en daarna behoort het tot de geschiedenis.' Hoewel het enigszins vreemd is dat Bottas zijn gridstraf ondanks de regelwijziging nog moet uitzitten, is het de vraag of het veel uitmaakt. De verwachting is dat Cadillac in de openingsrace in de achterhoede staat, en punten zullen waarschijnlijk buiten bereik blijven.

Bottas hoopt dat Cadillac in de tweede seizoenshelft beter voor de dag komt. De Fin krijgt bij zijn terugkeer in de Formule 1 de kans om afscheid te nemen van een van zijn favoriete circuits, Zandvoort. De Grand Prix van Nederland keerde in 2021 na een lange afwezigheid terug, maar zal na 2026 weer verdwijnen. Bottas boekte een aantal van zijn grootste successen op Nederlandse bodem met zeges in de prestigieuze Masters of Formula 3 in 2009 en 2010.

'Ik herinner me nog de kleur oranje', grapt Bottas meteen als hem gevraagd wordt naar zijn herinneringen aan het thuiscircuit van Max Verstappen. 'Alles is oranje. De sfeer is geweldig en het is echt een heel leuk circuit. Het is een van de leukste circuits op de kalender. Het is echt heel erg leuk', zo weet Bottas niet van ophouden. 'De sfeer voelt aan als een festival, dat is heel cool. Natuurlijk zal ik ook die mooie momenten uit de Formule 3 niet vergeten', sluit Bottas met een glimlach af.