Oud-IndyCar-ster herinnert critici: 'Het is niet alsof Verstappen de F1 inkwam met de snelste auto'

Verstappen gaf het zelf al aan in Singapore: elk jaar groei je als coureur, en zo'n lastig jaar als dit draagt er alleen maar aan bij. In de eerste seizoenshelft viel het geluk niet de kant van Red Bull Racing op. De problemen met de auto leken onoplosbaar, McLaren sleepte zege na zege binnen, en Verstappens achterstand op WK-leider Oscar Piastri werd alleen maar groter. Inmiddels begint het tij te keren.

In de afgelopen paar races is Verstappen 41 punten ingelopen op de Australiër, die na Zandvoort niet meer heeft gewonnen. 'Ik denk dat elke coureur, in elke klasse, zelfs in de karts, zelden zoveel leert of profiteert wanneer je in het beste materiaal zit', begint Hinchcliffe in gesprek met F1Maximaal.nl. 'Natuurlijk, Max heeft een paar geweldige jaren gehad. Het is niet alsof hij in de Formule 1 kwam met de beste auto.'

Hinchcliffe wil iedereen eraan herinneren dat Verstappen aan het begin ook moest knokken voor zijn resultaten. Dat vergeet men misschien te snel. 'Hij moest vechten en zijn tijd uitzitten, als het ware, voordat hij die paar jaren had waarin hij alles eruit kon halen', benadrukt de Canadees, die Verstappens F1-carrière al een lange tijd volgt. 'Ik denk echt dat seizoenen zoals deze je meer leren als coureur', weet hij zeker.

Verstappen heeft tot nu toe vier races gewonnen: Suzuka, Imola, Monza en Bakoe. Elk foutje van McLaren werd afgestraft. 'Voor mij was Suzuka nog steeds een van de meeste indrukwekkende, zowel in de kwalificatie als in de race', zegt Hinchcliffe, die even terugdenkt aan het dominante optreden van de viervoudig wereldkampioen. Het klikte plotseling wel met de auto, die in dat deel van het seizoen uit balans en onvoorspelbaar was.

'Ik denk dat je als coureur meer van zulke momenten leert. Het is fantastisch om te zien dat hij nog steeds van die overwinningen pakt en mensen eraan herinnert waartoe hij in staat is. We zullen zien hoe dit laatste deel van het seizoen verloopt', zegt Hinchcliffe. Hij verwacht dat McLaren sterk blijft tot het einde van het jaar. 'De snelheid op Zandvoort, Monza en Bakoe, wat heel verschillende circuits zijn, zal sowieso vertrouwen geven dat de auto beter zal zijn en dat hij dichter bij McLaren kan zitten.'

In Singapore ging het ook veel beter dan verwacht, en men denkt dat Verstappen ook in Austin een hoofdpijndossier kan worden voor McLaren. 'We krijgen nog a couple of hot races', grijnst Hinchcliffe. 'Op het gebied van de banden en de slijtage lijkt McLaren nog steeds een groot voordeel te hebben', zegt hij over de kracht van de MCL39 en de komende circuits. 'Het zal interessant worden als we naar Qatar en Abu Dhabi gaan, plekken die bekendstaan om hun hitte.'

Wat er gaat gebeuren, kan Hinchcliffe niet voorspellen, maar wat hij wel weet, is dat Verstappen er als de nuchtere, eerlijke coureur doorheen zal gaan. 'Ik vind het geweldig om met Max om te gaan. Hij is een heel recht-door-zee persoon, maar ook heel relaxed. Zijn passie voor autosport is iets waar alle coureurs zich in kunnen herkennen', glimlacht Hinchcliffe. Vorig jaar begon de spanning in de titelstrijd op te lopen, en vochten Norris en Verstappen onder andere in Austin.

Verstappen deelde vervolgens de mokerslag uit in Brazilië, door de legendarische regenrace te winnen. 'Ik heb hem in situaties gezien waarin je echt zijn menselijke kant ziet en hoe goed hij is als persoon', zegt de Canadees. 'Je kunt een mening over hem hebben op de baan. Soms gaat hij daar tot het uiterste, maar buiten de auto is hij een geweldig mens en echt een aanwinst voor de paddock', luiden de lovende, afsluitende woorden van Hinchcliffe.

Volg F1Maximaal.nl nu ook op Google Discover om onze artikelen op Google tegen te komen. Klik op deze link en klik op 'Volgen op Google'.