Oud-Ferrari-ingenieur wil de sceptici wakker schudden: 'Wordt zoveel onzin verteld over Verstappen'

'Rob, je oude baas Ross Brawn zei ooit over Michael Schumacher: hij wint de race die hij moet winnen, maar ook de races die hij eigenlijk niet zou moeten winnen. Dat is wat hem een geweldige coureur maakt. Ik denk dat we hier hetzelfde zien bij Max, toch?' stelt journalist James Allen voor in zijn eigen podcast: James Allen on F1. 'Ja, dat klopt', antwoordt Smedley zonder twijfel. De 51-jarige heeft een lange tijd voor Ferrari gewerkt, waarna hij van 2014 tot en met 2018 bij Williams in dienst was.

Hij heeft de beginjaren van Verstappens Formule 1-carrière dus van dichtbij meegemaakt, en geniet nu vanaf de zijlijn van de prestaties van de Nederlander. 'Max is ongetwijfeld een geweldige coureur. Weet je, als we het hebben over Verstappen en dat hij überhaupt een wiskundige kans heeft op het kampioenschap, dan zegt dat al heel wat over wat die man kan', lacht Smedley. 'Dat is het verschil tussen de groten, toch? Het verschil tussen een zeer goede coureur en een geweldige coureur.'

Volgens Smedley weten de geweldige coureurs de kansen te grijpen die eigenlijk niet beschikbaar waren. 'Had Max tweede moeten worden in Singapore? Waarschijnlijk niet. Hij had zelfs kunnen winnen, weet je, als hij een iets perfectere ronde had op zaterdag, dan had hij gewoon uitgelopen en de race gewonnen', zegt hij. 'Opnieuw liet hij zien hoe goed hij is. Het is daar moeilijk om in te halen, en McLaren was echt een stuk sneller. Als je naar de data kijkt, wat we natuurlijk na elke race doen, was McLaren eigenlijk de hele tijd sneller.'

Lando Norris hield de druk er flink op, maar het was ook lastig om in te halen. Verstappen gebruikte dat in zijn voordeel. 'Hij heeft dit jaar geweldige races gereden. Ik denk dan aan Monza en Azerbeidzjan, twee redelijk vergelijkbare circuits wat betreft lage downforcesensitiviteit en hoge luchtweerstandsgevoeligheid', vervolgt Smedley. 'Ze wisten de auto daar goed te optimaliseren voor die omstandigheden. In het geval van Singapore was het iets anders, ook omdat McLaren het niet goed deed in de kwalificatie.'

Piastri werd slechts derde nadat het hele weekend al wat slordig verliep. Norris was op vrijdag nog sneller dan zijn teamgenoot, maar werd vijfde. 'Max greep zijn kans', zegt de oud-ingenieur. 'We zien dat keer op keer. Hij weet altijd het maximale uit de auto te halen. Laten we eerlijk zijn: er wordt zoveel onzin verteld over dat de auto rond Max is ontworpen', zucht Smedley. 'Natuurlijk, soms beweegt het team een beetje in zijn richting, omdat de ontwerpers nadenken over hoe ze Max comfortabel in de auto laten zitten.'

Smedley zou het echter niet geloven als Red Bull Racing de RB21 compleet op basis van Verstappens feedback is gemaakt. 'Hoe goed we ook zijn als ingenieurs, wetenschappers of natuurkundigen, we zijn nog lang niet op het punt dat we een perfecte auto kunnen ontwerpen op basis van een Verstappen-model', legt hij uit. 'Dus, let's give the guy a break en laten we erkennen hoe goed hij is, dat hij praktisch in elke auto kan stappen en direct sneller kan rijden dan wie dan ook ter wereld op dit moment.'

De Britse ingenieur komt terug op het feit dat Verstappen een grote achterstand had in het kampioenschap en het zelf ook niet meer zag zitten. Voorafgaand aan de zomerstop liet de viervoudig wereldkampioen weten dat hij zelfs niet verwachtte nog een keer te winnen. Na de zomerstop is hij niet buiten de top twee geëindigd. Het Circuit of The Americas, waar de Formule 1 over een week naartoe zal reizen, past ook bij de eigenschappen van de RB21. Het team heeft er veel vertrouwen in.

'Nogmaals, dat de kans überhaupt bestaat dat Max het kampioenschap van 2025 wint, is op zich al een gigantische prestatie', looft Smedley. 'Ik denk niet dat het zal gebeuren, want McLaren zal vermoedelijk sterk terugkomen op circuits waar zij goed zijn, maar het feit dat we op dit punt in het seizoen zeggen dat Max nog steeds kans maakt op de titel, is op zichzelf al een enorme prestatie', sluit Smedley af. Verstappen heeft een achterstand van 63 punten op Piastri.

Volg F1Maximaal.nl nu ook op Google Discover om onze artikelen op Google tegen te komen. Klik op deze link en klik op 'Volgen op Google'.