Oud-kampioen zet Russell zwaar onder druk: "Dit is de laatste kans"

Russell werd in de winterstop al door de wedkantoren aangewezen als grote favoriet. Na de wintertests, waarin Mercedes zijn topvorm bevestigde, groeide die favorietenrol. Antonelli werd als een extra outsider gezien en dat viel ook goed te verklaren. Russell haalde in 2025 namelijk 319 punten, terwijl de teller bij de debutant op 150 punten bleef steken. Hoewel Antonelli een vrij goed debuutseizoen afwerkte, was er weinig reden om aan te nemen dat hij zo'n grote stap zou zetten in 2026.

In Australië opende Antonelli het seizoen vervolgens ook nog met een crash, terwijl Russell een dominante overwinning pakte vanaf poleposition. Er was geen vuiltje aan de lucht voor de coureur uit King's Lynn, maar drie maanden later ziet de situatie er heel anders uit. Russell is al drie maanden niet meer op het podium geëindigd, terwijl Antonelli in die drie maanden alle Grands Prix wist te winnen.

Antonelli sloeg zelfs zijn slag in Miami en Monaco, waar Mercedes niet dominant was. "Kimi is geweldig bezig", oordeelt Rosberg in een gesprek met F1Maximaal.nl. "Hij lijdt ook niet onder de druk. Dat is geweldig." Rosberg heeft zich altijd enorm verdiept in de mentale kant van de sport en heeft Lando Norris op dit aspect meerdere keren kritisch beoordeeld. Antonelli liet bijvoorbeeld bij de herstart na de rode vlag in Monaco zien dat hij ijskoud was. Hij liet zich niet van de wijs brengen door de snel startende Ferrari van Lewis Hamilton en greep zijn vijfde zege op rij.

Dit weekend heeft Antonelli het wat lastiger. De snelle bochten in Barcelona liggen hem minder goed dan de langzame bochten in Miami, Montréal en Monte Carlo, en ook het missen van de eerste vrije training hielp niet mee. George Russell staat dan ook op poleposition. "Dit is de laatste kans van George", luidt de waarschuwing van Rosberg, die de kansen van Russell wel positief inschat. "Hij rijdt nu heel sterk. Hij heeft zijn afstelling ook aangepast."

Het seizoen is nog lang, maar de voorsprong van Antonelli is ook groot. Hamilton is inmiddels de nummer twee in het kampioenschap, terwijl Russell met een achterstand van 68 punten is afgezakt naar de derde plek. Rosberg bouwde zijn voorsprong in 2016 ook in de eerste races op en gebruikte die marge om in de slotfase van het seizoen genoegen te kunnen nemen met vier tweede plaatsen op rij. Toch ziet Rosberg verder weinig overeenkomsten met zijn titelstrijd uit 2016. "Nog niet."

Rosberg doelt er dan wellicht ook op dat Russell en Antonelli elkaar nog nauwelijks punten hebben gekost, terwijl het tussen Hamilton en Rosberg wel vaker verkeerd ging. Spanje 2016 is daar uiteraard een goed voorbeeld van en de situatie is nu wel degelijk vergelijkbaar met toen: Mercedes domineert en de oorspronkelijke underdog heeft vijf races op rij gewonnen. In 2016 had Rosberg namelijk de eerste vier races gewonnen. Toen stond Lewis Hamilton dus onder druk om te winnen en dat geldt nu voor Russell.