Van Uitert lust zijn concurrentie rauw: ‘Heb het liefst alles zo lastig mogelijk’

Job van Uitert staat niet alleen aan de vooravond van zijn zesde European Le Mans Series-seizoen in de LMP2-bolide (ELMS), maar ook op het punt om aan een nieuw hoofdstuk in zijn carrière te beginnen. De Brabander zette gedurende de winterstop zijn krabbel onder het papierwerk van IDEC Sport en zal met zijn nieuwe team de competitie het vuur aan de schenen gaan leggen. Tevens gaat hij debuteren in de GT3-klasse van de Fanatac GT World Challenge Endurance.

De 25-jarige was de afgelopen twee seizoenen in het endurance onderdeel van de Franse equipe Panis Racing en heeft met hen veel successen kunnen boeken. Zo pakte de succesformatie in 2022 podiums in maar liefst vier van de zes races en dat deden ze in 2023 dunnetjes over. Met Panis heeft Van Uitert ook twee keer de Le Mans mogen rijden, en heeft hij twee keer behoorlijk aan zijn eigen CV kunnen spijkeren. IDEC twijfelde vervolgens geen moment om Van Uitert bij het team te krijgen.

‘Ik heb dus een nieuw contract bij IDEC, een heel goed contract’, trapt de Brabander af in gesprek met F1Maximaal. ‘Daar ben ik heel blij mee. We hebben de eerste twee testdagen erop zitten met ze, en het voelt allemaal goed. De klik is er, het voelt net zo familiair als bij Panis, en nu zijn we druk met de voorbereidingen.’ Bij Panis leek Van Uitert zich ook erg op zijn gemak te voelen, ook toen hij de rol kreeg om de kopman van de Franse renstal te worden. Echter was het tijd om aan iets nieuws te beginnen.

IDEC haalde alles uit de kast voor een handtekening

‘Panis was best wel terughoudend in wat ze gingen doen’, verklaart Van Uitert. ‘Dat lag niet per se aan Olivier (Panis, teameigenaar en voormalig F1-coureur, red.), maar aan Tech 1 Racing, dat de auto van Panis runt.’ Tech 1 Racing was vroeger actief in de GP3 en de Formule Renault 3.5, maar zij waren gestopt als raceteam. ‘Dus Olivier heeft gezocht naar een andere plek om zijn team onder te brengen, en nu gaan ze samenwerken met TDS Racing.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Van Uitert legt uit dat dat pas na het begin van 2024 bekend werd gemaakt, en toen had IDEC haar slag al geslagen. ‘In oktober kwam IDEC naar me toe en legden ze uit dat ze een nieuwe leider zochten. Ze hebben een voorstel gedaan waar ik geen nee tegen kon zeggen’, zegt de Brabander. De pro-rijder van IDEC, Paloup Chatin, vertrok namelijk naar de Hypercar van Alpine, en toen was hun oog op Van Uitert gevallen. Wat zo’n goed voorstel dan inhoudt? ‘De logo’s van mijn sponsoren op de auto zal je met een vergrootglas moeten zoeken’, zegt de 25-jarige met een knipoog.

Als kopman weer in de leiderrol: ‘Hoe je als teamleider optreedt is heel belangrijk’

Het duurt niet lang voordat Van Uitert weer achter het stuur mag kruipen. Op 8 en 9 april wordt er namelijk getest in Barcelona, waarna de eerste race direct in dat weekend erop plaats zal vinden. Van Uitert zou zichzelf niet zijn als hij de lat niet hoog zou leggen, maar hij is ook realistisch. ‘Een overwinning is lastig, want je racet met een team. Ik heb geen invloed op wat mijn teamgenoten doen’, legt hij uit. Dit jaar zal Van Uitert de auto delen met Paul Lafargue en Reshad de Gerus. ‘Paul is niet de snelste zilveren rijder, dat weten we ook als team. Dan gaat het lastig zijn om het tegen een trio als Johnny Edgar, Louis Deletraz en Robert Kubica op te nemen.’

Wat strategisch geluk en hier en daar wat safetycars moeten Van Uitert en consorten dus vooruit gaan helpen in de race. ‘Maar iedereen kijkt ook naar de individuele prestaties, dus voor mijn toekomst is het belangrijk om snel te zijn, geen fouten te maken en om te zorgen dat je bij de top hoort’, zegt Van Uitert. ‘Voor het team wil je het best mogelijke resultaat. Hoe je als teamspeler optreedt, dat is ook heel belangrijk. Je wil het beste voor het complete plaatje, en dat is wat andere teams in de paddock zien. Dat betaalt zich altijd uit als je daar netjes mee omgaat.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vettels test benadrukt populariteit van de Hypercar

En zo is Van Uitert bezig om zich een weg te banen richting de Hypercars. ‘Dat is het hoofddoel en de droom’, klinkt de 25-jarige vastberaden. Hij heeft vorige winter al een beetje kunnen proeven van de Hypercar, toen reed hij namelijk een test voor Van Wall in Bahrein. Van Wall heeft echter geen entry gekregen in de Hypercar-klasse van het World Endurance Championship (WEC). ‘Ze hadden de contracten wel al rond met de bestaande rijders, maar een rol als testrijder is wel besproken. Ze zijn nu niet meer actief, en dus moeten ze wachten tot ze die entry wel krijgen.’

Dat is wat lastig, gezien hoeveel teams er zijn van grote merken als Ferrari en Porsche. ‘Zij hebben wat meer leverage, politiek gezien, dan een klein team als VanWall’, zegt Van Uitert. ‘Nu is het voor ons zaak om echt bij de topteams van de Hypercars aan tafel te komen en om mee te kunnen praten. De titel is altijd het doel, maar stappen maken in de LMP2 is eigenlijk niet echt mogelijk’, legt de Brabander uit, die de LMP2-bolide inmiddels als zijn broekzak kent en maar al te graag de volgende stap wil zitten.

Onlangs heeft een grote naam mogen testen voor Porsche in de Hypercar: Sebastian Vettel. De viervoudig wereldkampioen maakte direct heel wat los bij de fans. Wat is het effect daarvan op het endurance? ‘Je ziet gewoon dat de Hypercar superpopulair is. Niet alleen de Hypercar, maar ook de LMP2’, vervolgt Van Uitert. ‘Als je kijkt naar namen als Felipe Drugovich, Arthur Leclerc, Frederik Vesti, die dit jaar allemaal ELMS gaan rijden. Je hebt een ontzettend sterke grid met veel jonge gasten uit de Formule 2, Formule 3, en dat toont aan dat ook mensen met een naam die overstap maken. Dat vind ik alleen maar goed.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

‘Makkelijk’ staat niet in Van Uiterts woordenboek

De grids van de enduranceklassen worden over het algemeen wel goed gevuld met oud-kampioenen, voormalig F1-coureurs of coureurs uit andere klassen. Met name dit jaar zullen er dus veel oud-Formule 2- en Formule 3-rijders aan de start verschijnen. ‘Ik rijd heel mijn leven al tegen de beste coureurs die er zijn, en mensen erkennen het endurance vaak nog niet echt als een klasse dat een hoog niveau heeft. Maar nu gaan ook dat soort gasten (F2- en F3-rijders, red.) daarin testen en racen, en dan zie je hoe hoog het niveau is. Het is absoluut de top van het endurance’, zegt Van Uitert.

Vooruitblikkend op het aankomende seizoen verwacht Van Uitert als LMP2-veteraan dat het een competitief veld gaat worden, en hij kijkt uit naar de gevechten. ‘Die gasten zijn supersnel, en wat je vaak ziet bij de rijders die uit de Formule 2 komen, is dat ze zijn gemaakt om iedere ronde te pushen. Maar dan moet je een 24 uursrace zien te managen, en dan hoef je niet iedere race te pushen, al staan ze er wel vaak zo in’, zegt Van Uitert. ‘Zo krijg je een heel andere dynamiek in de races. Ik weet zeker dat ik het aankan. Het zal wat hectischer zijn, maar ik heb het het liefst zo lastig mogelijk. Dat maakt het alleen maar mooier.’

Debuut in de GT3 naast ELMS

Op donderdag 4 april kon Van Uitert trots bekendmaken dat hij gaat debuteren in de GT3-klasse van de Fanatec GT World Challenge Endurance. Hij zal uitkomen voor Comtoyou Aston Martin, en de openingsronde vindt zondag 7 april plaats. 'Ik kijk uit naar deze nieuwe stap in mijn carrière: voor het eerst racen met een GT3-auto. Ik heb eerder al getest met Comtoyou, maar aankomend weekend zal mijn eerste keer achter het stuur van de Aston Martin zijn', legt Van Uitert uit in een persbericht. 'Ik zal dus snel en veel moeten leren, maar ik heb een fantastisch team en teamgenoten om me heen. Ik weet zeker dat ik me snel aan zou kunnen passen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Van Uitert benadrukt dat het een ontzettend sterk kampioenschap is, en dat hij dus hard aan de bak moet om resultaten te behalen. Daar is hij echter helemaal klaar voor. 'Ik kan niet wachten om aan het seizoen te beginnen, met onder andere de 24 uur van Spa-Francorchamps op de kalender wordt het een fantastisch jaar', aldus de 25-jarige. Van Uitert staat dus een lang en intensief seizoen te wachten, met maar liefst twee 24 uursraces. Zijn agenda puilt uit van begin april tot eind november. In juni zal de Dongenaar eerst de 24 uur van Le Mans gaan rijden met IDEC, en twee weken later stapt hij in het racemonster van Comtoyou om de 24 uur van Spa Francorchamps te verrijden.