Beschuldiging aan adres Verstappen krijgt een staartje, Wolff zet zich in voor de GT3-coureur

Franz Hermann werd afgelopen jaar wereldnieuws. Verstappen gebruikte dat Duitse pseudoniem om zijn eerste serieuze stappen in de GT-wereld te zetten. De Red Bull Racing-coureur maakte veel indruk bij een test in een Ferrari 296 GT3. Sterker nog, Verstappen was zo snel dat Maro Engel hem ervan beschuldigde dat zijn auto niet aan de BoP-reglementen (Balance of Performance, red.) voldeed. Die beschuldiging krijgt nog een staartje, zo is later in dit artikel te lezen.

Verstappen heeft al vaker drie races genoemd bij zijn ambities om in het langeafstandsracen in actie te komen: 24 uur van de Nürburgring, de 24 uur van Le Mans, en de 24 uur van Spa. Die laatste race valt in 2026 in hetzelfde weekend als de Grand Prix van Oostenrijk, en twee weken eerder vindt de Grand Prix van Groot-Brittannië plaats tijdens de 24 uur van Le Mans.

De 24 uur van de Nürburgring is dus de enige van deze drie races waar Verstappen realistisch gezien aan mee kan doen in 2026. Deze race wordt in het weekend van 17 mei verreden, twee weken na de Grand Prix van Miami, en een week voor het evenement in Canada. Verstappen zou bij deze race dus de tijd krijgen om zich goed voor te bereiden. Van de laatste zestien edities overlapten tien evenementen met een Formule 1-Grand Prix. Het is dus de vraag wanneer Verstappen opnieuw de kans krijgt om mee te doen.

Verstappen maakte tijdens de kerstdagen bekend dat zijn team, Verstappen.com Racing, een samenwerking aangaat met Mercedes. Samen met 2 Seas Motorsport zal Verstappen met zijn team in de GT World Challenge Europe uitkomen. Daarbij maakte Verstappen ook zijn rijders voor het nieuwe seizoen bekend. Chris Lulham, die in 2025 samen met Verstappen op de Nordschleife reed, blijft bij het team.

Thierry Vermeulen valt weg uit de GT World Challenge Europe, maar blijft namens Verstappen.com Racing wel in de DTM rijden, terwijl van de situatie van Harry King nog niks bekend is. Lulham krijgt in de GT World Challenge Europe twee nieuwe teamgenoten. Ten eerste is dat Dani Juncadella, die ook actief is als simulatorcoureur voor het Formule 1-team van Aston Martin. Het trio wordt volgemaakt door Jules Gounon, een zeer hoog aangeslagen fabriekscoureur van Mercedes.

Toto Wolff doet al jarenlang moeite om Verstappen voor zijn Formule 1-team te strikken, maar moet zich voorlopig tevreden stellen met een samenwerking in de GT-wereld. Daar doet Wolff er ook alles aan om Verstappen te helpen, want de Nederlander kampt nog met een laatste obstakel. Alle NLS-races op de Nordschleife, die voor de 24-uursrace plaatsvinden, clashen namelijk wél met Formule 1-Grands Prix.

Verstappen zou dus niet kunnen meedoen aan andere races voor zijn hoofddoel op de GT3-kalender. De eerste drie races van de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS) vinden plaats op 14 maart, 28 maart, en 11 april. Op deze datums wordt Verstappen in respectievelijk China, Japan en Bahrein verwacht voor Grands Prix van de Formule 1. De kwalificatie voor de 24 uur van de Nürburgring staat op 18 en 19 april in het programma, als Verstappen in Jeddah is voor de vijfde race van het Formule 1-seizoen.

Wolff zou ver willen gaan om Verstappen een goede voorbereiding te gunnen. De Limburger heeft vaker bevestigd dat dit voor hem een voorwaarde is voor deelname aan dit soort evenementen. Verstappen zou volgens verschillende media, waaronder Motorsport-Total, zijn deelname alleen willen bevestigen als hij minimaal één race in de klasse van rijden voor de 24 uur van de Nordschleife.

Het Duitse medium meldt dat Mercedes-AMG een verzoek heeft ingediend bij de DMSB (Deutscher Motor Sport Bund) om de eerste race van het NLS-kampioenschap te laten verplaatsen van 14 naar 21 maart. In dat geval kan Verstappen tussen de Grands Prix van China en Japan naar Duitsland afreizen voor een deelname. Een wijziging in de kalender is nog niet bevestigd, maar Mercedes doet er wel alles aan om dit te bewerkstelligen. Zelfs Mercedes-Benz-CEO Ola Källenius en Formule 1-teambaas Toto Wolff zouden gelobbyd hebben om de kalender aan te laten passen.

Mercedes is uiteraard een belangrijke partij voor de races op de Nordschleife, en de kans is dan ook groot dat de organisatie van de NLS-races gehoor willen geven aan het verzoek van Källenius, Wolff, en Verstappen. De Duitse autosportbond is zich daarnaast zeer bewust van de enorme positieve impact die Verstappen heeft op de GT3-races in eigen land. Een deelname van Verstappen aan de 24-uursrace zou voor een enorme media-aandacht zorgen.

Verstappen heeft daarnaast in de afgelopen weken al vaker laten merken dat zijn GT3-project steeds meer aandacht krijgt. Zo testte hij de Mercedes-AMG al meerdere keren. In de afgelopen weken was hij onder meer in het Portugese Estoril en Portimão terug te vinden. Verstappen kwam de dag voor de livery reveal van de RB22 nog in Portimão, dat vanaf 2027 terugkeert op de Formule 1-kalender, in actie.

Mocht Verstappen in het weekend van 17 mei inderdaad aan de start verschijnen op de Nordschleife, dan zijn er nog enkele vraagtekens die weggewerkt moeten worden. De Nederlander werkt in de GT World Challenge Europe namelijk met 2 Seas Motorsport samen, maar dit team heeft nog te weinig ervaring op de Nordschleife. Voor dat weekend zou Verstappen dan de samenwerking met Winward Racing willen aangaan. Dat team nam al zes keer deel aan de 24-uursrace met een tweede plek als beste resultaat.

Winward Racing is een van de sterkste klantenteams van Mercedes en heeft meerdere langeafstandsraces en kampioenschappen gewonnen. Het team kondigde afgelopen week nog aan dat men na een afwezigheid van zes jaar weer terugkeert naar de 24 uur van de Nordschleife, met de Mercedes-AMG GT3. Volgens The Race kan Winward Racing nog een tweede auto inzetten met Red Bull-stickers, het team van Verstappen. Beide teams zouden dan fabriekssteun krijgen in de jacht op de zege.

Mocht dit plan inderdaad doorgaan, dan krijgt Verstappen de beschikking over drie zeer sterke teamgenoten: Jules Gounon en Dani Juncadella uit zijn eigen team uit de GT World Challenge Europe, en Lucas Auer. De Oostenrijker werd in 2025 nog vicekampioen in de DTM met Winward Racing en nam het in 2014 in de Formule 3 op tegen Verstappen. Vooral Juncadella is voor Verstappen belangrijk. Beide coureurs kennen elkaar al goed via het simracen. Chris Lulham zou geen plekje krijgen in het team voor de 24 uur van de Nürburgring.

Verstappen zou daarnaast ook een veto hebben ingediend tegen een andere coureur: Maro Engel. De Duitser staat bekend als een van de snelste coureurs op de Nordschleife, maar Verstappen was not amused na de beschuldigingen van Engel op social media na de eerste test van Verstappen op het Duitse circuit. Engel beweerde dat Verstappens auto niet aan de BoP-reglementen voldeed. Het gevolg is nu dat Verstappen niet met Engel wil samenwerken. Engel zal vermoedelijk in de andere auto van Winward Racing stappen en Verstappen kennende zal hij er alles aan doen om de GT3-topper in te maken.