De race van Verstappen | Lambiase is er even helemaal klaar mee: "Ik begrijp er geen flikker van"

Verstappen moest er even op wachten, maar op het Sepang International Circuit slaagde de 29-jarige Nederlander er eindelijk in om zijn eerste Grand Prix-zege van 2026 te boeken. Dat smaakte naar meer, maar er stond de viervoudig wereldkampioen een week na zijn succes wel een serieuze uitdaging te wachten. Verstappen wist in al zijn negen eerdere deelnames namelijk nog nooit te winnen op het Marina Bay Street Circuit. In 2023, het seizoen waarin Verstappen maar liefst 19 van de 22 Grands Prix won, was Singapore de enige locatie waar hij niet op het podium eindigde.

Verstappen was in aanloop naar de Grand Prix van Singapore, gezien de recente progressie van Red Bull, voorzichtig optimistisch over zijn kansen. Hij sprak van unfinished business en vanaf de eerste meters van het weekend was duidelijk dat hij graag eindelijk een vinkje bij Singapore wilde zetten. In de eerste en enige vrije training eindigde hij weliswaar op de zesde plaats, maar hij was met afstand de beste coureur die zijn snelste tijd op mediumbanden had gezet. Later op de vrijdag veroverde Verstappen met overtuiging de poleposition voor de sprintrace.

Vanaf de best mogelijke startpositie begon Verstappen dus aan de sprintrace, die door de hevige regenval werd uitgesteld. Toen de FIA de omstandigheden eindelijk veilig genoeg achtte om te gaan racen, werden de coureurs de baan opgestuurd om vervolgens enkele ronden achter de safetycar door te brengen. Verstappen liet echter al snel aan zijn engineer Gianpiero Lambiase weten dat er gewoon geracet kon worden. "We verliezen hier gewoon tijd achter de safetycar", aldus de 29-jarige, die vervolgens van Lambiase te horen krijgt dat de FIA heeft geluisterd. "Max, we rijden nog één ronde en dan krijgen we een staande start."

George Russell is bij die staande start echter een stuk beter weg dan Verstappen. De Mercedes-coureur neemt de leiding over van zijn Red Bull-collega, maar aan het einde van de eerste ronde neemt hij te veel risico bij het opkomen van het rechte stuk. De Brit verliest de controle over zijn W17 op het nog altijd natte Marina Bay Street Circuit en belandt in de muur. Hij steekt achterwaarts het circuit over, maar iedereen weet Russell gelukkig te ontwijken.

Lambiase meldt zich meteen op de boordradio. "De safetycar komt zeer waarschijnlijk weer de baan op, Max." De rechterhand van Verstappen heeft gelijk, want niet veel later rijdt de safetycar ook daadwerkelijk naar buiten. "Er hangt dubbel geel in bocht 16 en je moet door de pitstraat rijden", geeft Lambiase vervolgens aan. Dat heeft uiteraard te maken met het feit dat de bolide van Russell nog niet van het circuit is verwijderd. Verstappen laat daarop weten dat hij het bericht heeft begrepen.

Terwijl Verstappen keurig in het spoor van de safetycar blijft, gebeurt er achter hem van alles. "Oké Max, even wat informatie. Isack (Hadjar, red.) is ook uitgevallen", wordt Verstappen ervan op de hoogte gebracht dat zijn teamgenoot niet langer van de partij is. Hadjar is echter niet het laatste slachtoffer. "Nu staat Colapinto stil aan het einde van het rechte stuk richting bocht 14", zegt Lambiase met teleurstelling in zijn stem. De sprintrace kan zodoende nog altijd niet worden hervat.

Lambiase wil in de tussentijd weten hoe de omstandigheden op de baan zijn. Het regent immers al enige tijd niet meer en het circuit droogt steeds verder op. "Intermediates zijn nog steeds de beste keuze." Wel merkt hij op dat het op sommige plekken al aardig droog is. De safetycar komt aan het einde van de zesde ronde eindelijk weer naar binnen en Verstappen mag als raceleider het tempo aangeven. Bij het uitkomen van bocht 17 zet hij aan en hij probeert afstand te nemen van Lewis Hamilton, die de tweede plaats in handen heeft.

Hamilton kan het tempo van Verstappen aanvankelijk prima volgen, maar na enkele ronden moet hij zijn rivaal uit 2021 toch laten gaan. De viervoudig wereldkampioen breidt zijn voorsprong zelfs uit naar vijf seconden, maar toch gaat het niet zo soepel als het lijkt. "Wacht, de boost werkt niet. Kom op!", reageert Verstappen geïrriteerd als hij de opdracht van zijn engineer niet kan uitvoeren. Uiteindelijk mag dit euvel de pret niet drukken, want ondanks het feit dat Hamilton in de laatste ronden nog wat tijd goedmaakt, stuurt de Limburger zijn bolide als eerste over de finish. "Goed gedaan, Max! Je had de situatie volledig onder controle in deze lastige omstandigheden", looft Laurent Mekies zijn coureur.

Verstappen boekte dus eindelijk succes in Singapore, maar het ging de Nederlander vooral om het resultaat op zondag. De eerste stap richting zijn eerste Grand Prix-zege op het Marina Bay Street Circuit moest in de kwalificatie al worden gezet. Verstappen maakte meteen in Q1 al veel indruk. Niet zozeer met zijn tijd, die goed was voor P8, maar met het feit dat hij slechts drie ronden reed en banden spaarde. Al zijn concurrenten, met uitzondering van Oliver Bearman, stuurden hun bolides minimaal acht keer over het circuit.

Verstappen was vervolgens snel in Q2, maar in Q3 was hij nadat alle coureurs hun eerste poging hadden afgewerkt zelfs de allersnelste. In zijn tweede poging slaagde hij er niet in om zijn tijd te verbeteren, maar Verstappen kon nog niet zeker van zijn zaak zijn, want Charles Leclerc was nog snel onderweg. De Monegask bleef echter steken op 0,054 seconden en dus kon Lambiase zijn coureur het goede nieuws brengen. "Vrijwel niemand heeft zich echt verbeterd, enkel Leclerc. Je hebt poleposition!" En daarmee was zijn eerste poleposition op het Marina Bay Street Circuit een feit.

Red Bull en Verstappen waren het hele weekend al competitief, maar op zondag ging het er echt om. Die eerste Grand Prix-zege in Singapore moest er nu eindelijk gaan komen. Verstappen is er kort voor de klok van 20:00 uur lokale tijd helemaal klaar voor. Zoals gebruikelijk checkt hij nog even of de radio naar behoren werkt en dat blijkt het geval te zijn. Er leek dus geen vuiltje aan de lucht te zijn. Lambiase brengt Verstappen vervolgens op de hoogte van de bandenkeuzes van zijn concurrenten. Kort daarna gaan de lampen uit en is de race begonnen.

Verstappen komt andermaal niet geweldig van zijn plek, maar hij weet de koppositie te behouden door Leclerc flink af te knijpen. De Monegask kiest eieren voor zijn geld, maar kan Verstappen in de openingsfase goed volgen. Net op het moment dat Verstappen afstand begint te nemen, gaat het mis voor Gabriel Bortoleto. Door een versnellingsbakprobleem moet de Braziliaan zijn Audi aan de kant zetten. Hij parkeert hem echter aan het einde van de pitstraat en dus schakelt de wedstrijdleiding de hulp van de VSC in.

Verstappen roept op dat moment wat over de boordradio, maar is totaal niet te verstaan. Lambiase moet de Limburger vragen om zijn boodschap te herhalen. "Waar is het voor?", herhaalt Verstappen, die wil weten waarom de VSC is ingesteld. Lambiase praat zijn coureur daarop bij over de oorzaak en geeft aan dat het oponthoud vermoedelijk van korte duur zal zijn. Als de VSC na een paar ronden inderdaad weer wordt opgeheven, begint Verstappen zijn voorsprong meteen weer langzaam uit te breiden. Lambiase is tevreden over wat hij ziet en hij moedigt zijn coureur aan om zo door te gaan. "Max, als we dit zo kunnen volhouden, zal dat onze zaak alleen maar ten goede komen."

Lambiase ziet dat Verstappen precies doet wat er van hem wordt gevraagd en waar de Nederlander voortdurend laag in de 1:37 kan blijven rijden, daar moet Leclerc vrijwel iedere ronde een halve seconde toegeven. Na negentien ronden heeft de viervoudig wereldkampioen al een mooie voorsprong opgebouwd. "Het verschil met Leclerc is nu 4,4 seconden. Hamilton ligt nu 10,2 seconden achter je", geeft Lambiase de stand van zaken weer.

Hamilton heeft het echter absoluut niet naar zijn zin op de mediumbanden en Ferrari besluit al vroeg in te grijpen. "Hamilton is nu in de pitstraat en zal waarschijnlijk overstappen naar een setje softs." De pitstop van de Ferrari-coureur heeft meteen gevolgen. Antonelli heeft namelijk de derde plaats overgenomen en rijdt een stuk sneller dan Hamilton hiervoor deed. "Antonelli rijdt nu in de vrije lucht een 1:37,3", meldt Lambiase. Dit is nog altijd een fractie langzamer dan Verstappen.

Verstappen en Red Bull hebben de situatie op dat moment volledig onder controle, maar dan ontstaat er plotseling letterlijk ruis op de verbinding. Lambiase stelt dat de 29-jarige er rekening mee moet houden dat de eerste stint flink verlengd zal worden. De viervoudig wereldkampioen reageert daarop, maar hoe hard Lambiase ook zijn best doet om er iets van te maken, hij kan het bericht van zijn coureur niet ontcijferen. "Sorry Max, de verbinding is ongelooflijk slecht." Verstappen probeert het nogmaals, maar houdt het ditmaal heel kort. De verbinding blijft slecht, maar Lambiase denkt nu wel te weten wat Verstappen zegt. "Begrepen! Je bent daar content mee. Bedankt daarvoor!"

De rondetijden lopen bij Verstappen in de daaropvolgende ronden wel wat op, maar datzelfde geldt voor Leclerc, die inmiddels in de 1:38 is beland. Achter het leidende duo besluit Mercedes om Antonelli naar binnen te halen voor een nieuwe set mediumbanden en dan kan Ferrari niet anders dan reageren. "Leclerc is nu in de pitstraat", brengt Lambiase zijn coureur op de hoogte. Verstappen liet even daarvoor van zich horen, maar opnieuw heeft zijn engineer slecht nieuws. "Ik heb geen idee wat je vroeg, Max. De radioverbinding is verschrikkelijk. Maar Leclerc is nu binnen en je voorsprong bedroeg 9,5 seconden aan het einde van de ronde."

Red Bull ziet dus geen noodzaak om meteen te reageren op de pitstop van Leclerc. "We houden de situatie in de gaten", voegt Lambiase toe. De Brit merkt kort daarna nog een goede reden op om de pitstop van Verstappen nog wat langer uit te stellen. "Max, de mediumbanden doen het niet bepaald fantastisch. Je loopt nog altijd uit op Leclerc." Verstappen vraagt vervolgens iets, maar dit is opnieuw nauwelijks te verstaan. Gelukkig voor hem kan Lambiase er ditmaal wel chocola van maken. "Ja! Dit bericht kan ik nog net ontcijferen."

Verstappen heeft zelf in ieder geval geen enkele moeite om zijn engineer te verstaan, want op het moment dat Lambiase hem meedeelt dat Leclerc het tempo inmiddels heeft opgevoerd en sneller is dan Verstappen, schakelt de Nederlander een tandje bij. In de 29ste ronde is hij maar liefst een halve seconde sneller dan in de ronde daarvoor. "Dat was een zeer goede ronde, Max", krijgt hij meteen een compliment van zijn engineer.

Dan valt de Alpine van Franco Colapinto stil en wordt er met gele vlaggen gezwaaid. De Argentijn lijkt zijn bolide aanvankelijk niet op een veilige positie te kunnen zetten en dus bereidt men zich bij Red Bull voor op een pitstop. Colapinto slaagt er uiteindelijk toch in om zijn Alpine achter de barrières te krijgen en dus hoeft de wedstrijdleiding niet in te grijpen. Lambiase roept Verstappen desondanks toch naar binnen. "Box and pit confirm, Max! Het zou wel eens close kunnen worden met Piastri. Hij is nu onderweg naar bocht 1", zegt Lambiase. "Je zit ervoor", deelt hij kort daarna cruciale informatie.

Piastri heeft echter nog geen pitstop gemaakt en zal dit in de komende ronden nog gaan doen. Het was dus van essentieel belang om voor de McLaren-coureur weer op de baan te komen. Verstappen heeft door het langer doorrijden en de gele vlagsituatie wel wat van zijn voorsprong op Leclerc ingeleverd, maar het verschil is nog altijd geruststellend. "Dat was een stint van 32 ronden en er zijn er nu nog 30 te gaan. Het verschil met Leclerc bedraagt nu nog vijf seconden."

Verstappen meldt zich daarop op de radio en hij lijkt iets te vragen over de mediumbanden, maar voor de mensen aan de pitmuur is het opnieuw onverstaanbaar wat de Nederlander zegt. "Probeer het nog eens, Max!", vraagt Lambiase. "Ik heb geen idee wat je vraagt", zegt hij even later, nadat Verstappen zijn boodschap heeft herhaald. "Ik geef je maar gewoon wat informatie. De banden van Leclerc zijn acht ronden ouder dan die van jou. Iedereen rijdt verder op mediumbanden, behalve Hamilton. Als je een 1:37,0 kan blijven rijden, dan is dit waarschijnlijk goed genoeg."

Verstappen houdt zich echter niet aan het advies van Lambiase en rijdt voortdurend hoog in de 1:36. De 29-jarige breidt zijn voorsprong daarmee langzaam verder uit. In ronde 39 wordt de hulp van de VSC weer ingeroepen nadat Lance Stroll in de problemen is gekomen. Voor Ferrari is dit het moment om iets te proberen. "Ik heb geen idee wat jij net zei, maar ik geef je weer een update. Leclerc is binnengekomen voor een setje softs. Antonelli heeft hetzelfde gedaan, Hamilton is wel doorgereden."

Als Verstappen opnieuw probeert om zich verstaanbaar te maken, is Lambiase even helemaal klaar met de verbinding. "I cannot understand shit. Ik begrijp er niets van, Max! Sorry", is de Brit zich meteen bewust van zijn taalgebruik. "Als we nu naar binnen zouden gaan, dan komen we achter Hamilton terecht. Maar hij rijdt natuurlijk al wel een tijdje op deze banden." De VSC wordt echter alweer opgeheven en dus is een eventuele pitstop van de baan.

Leclerc kan in de slotfase door zijn pitstop de aanval kiezen en de Monegask is iedere ronde een flink stuk sneller dan zijn jeugdrivaal. Het verschil met Verstappen is na 43 ronden echter nog wel ruim vijftien seconden en het tempo dat de Nederlander kan rijden, is geruststellend. "Met deze delta zal hij ons niet bijhalen voor het einde van de race."

Lambiase maakt zich met nog twaalf ronden te gaan toch wel enige zorgen over de situatie. "Max, het verschil met Leclerc is 10,5 seconden. Als er nu een safetycar komt, dan zouden we de eerste plaats aan hem verliezen, maar ik maak me vooral zorgen over de herstart op deze banden." Verstappen reageert, maar is andermaal niet te verstaan. Lambiase krijgt plotseling een ingeving. "Als je het prima vindt om een pitstop te maken en achter Leclerc terecht te komen, zeg dan niets. Als je geen pitstop wil maken, druk dan op de radioknop en probeer wat te zeggen." Het blijft stil en Lambiase heeft zijn antwoord. "Oké maat, dankjewel!"

Zover komt het echter niet en Verstappen kan de rondetijden van Leclerc in de slotfase vrij goed matchen. "Je hebt de storm nu doorstaan. Je kunt je nu focussen op het naar de finish rijden." Dat is ook precies wat Verstappen doet en na 62 ronden mag hij zich eindelijk een Grand Prix-winnaar in Singapore noemen. "Yes Max! Je hebt er lang op moeten wachten. Ik ben blij dat het nu is gelukt", aldus Lambiase.

Ook teambaas Laurent Mekies deelt mee in de vreugde. "Het is ongelooflijk jammer dat we je niet kunnen horen, Max. Maar iedereen roept je toe om te zeggen dat je het geweldig hebt gedaan. Je hebt de race gedomineerd en je was vandaag onaantastbaar. Je was echt ongelooflijk! Ontzettend goed gedaan! Geniet ervan! Nu mis je er geen één meer", stelt Mekies, die wel even is vergeten dat Verstappen ook nog niet op de Madring heeft gewonnen.