Eerste Mercedes-zege smaakt naar meer voor Verstappen: 'Ik wil hier altijd racen'

Hoewel het eerste Mercedes-optreden van Verstappen Racing met vlagen zeker geen walk in the park was, kwam het team wel bijna een minuut eerder binnen dan de eerste achtervolger. In de openingsfase maakte de #16 Audi van Haase er nog een spannend gevecht van met Verstappen en later in de race moest Jules Gounon na een langzame pitstop nog even kort de strijd aanbinden met de #99 BMW van Daniel Harper.

Toen laatstgenoemde coureur werd bestraft voor contact met een achterblijver liep Verstappen Racing steeds verder weg en kwam de zege geen moment meer in het geding. Verstappen mocht de #3 Mercedes uiteindelijk over de finish brengen en dat deed hij met een ruime voorsprong van maar liefst bijna een minuut. De Limburger was na afloop dan ook zeer tevreden. 'Het had slechter kunnen zijn', begint Verstappen zijn verhaal. 'En ook nog eens met twee verschillende auto's', doelt de Nederlander op het feit dat hij vorig jaar ook al een race in een Ferrari won.

Verstappen was samen met zijn teamgenoten Juncadella en Gounon de sterkste tijdens de NLS2-race, maar voor de viervoudig F1-kampioen ging het niet eens zozeer om het winnen van de wedstrijd. 'Voor mij ging het dit hele weekend eigenlijk vooral om het leren kennen van de auto op de Nordschleife, en dat was ontzettend leuk. Het was erg vermakelijk en het team heeft de auto ook echt goed voorbereid. Daardoor konden we goed testen en voelde ik me erg comfortabel in de auto. Het was voor mij een geweldige ervaring om hier vandaag te kunnen racen', stelt Verstappen.

De interviewer maakt vervolgens een opmerking over Mario Kart, het computerspel waarmee Verstappen het racen in de F1 dit jaar heeft vergeleken. De GT3-coureur van Mercedes wordt gevraagd hoe vaak hij op Rainbow Road, zoals één van de banen in Mario Kart heet, heeft geoefend ter voorbereiding op zijn optreden op de Nordschleife. Verstappen kan een grote glimlach niet onderdrukken. 'Ik heb in de afgelopen jaren al vaak op dit circuit gereden in de simulator. Dat helpt enorm als je een rookie bent en hier voor het eerst rijdt. Dan weet je ten minste waar je naartoe moet.'

'Daarna gaat het er vooral om om op snelheid te komen in de GT-auto’s', gaat Verstappen verder. 'Dit hele circuit is natuurlijk geweldig. En ook om al die gepassioneerde fans te zien, is echt fantastisch. Ik ben dan ook erg blij dat ik daar onderdeel van mag zijn. Dit is natuurlijk één van de meest waanzinnige circuits ter wereld, op een goede manier. Ik kijk er al heel lang naar, en het is één van de races waar je gewoon aan wilt meedoen. Eindelijk heb ik dit jaar de kans om dat te doen.'

En het eerste NLS-optreden van 2026 smaakt naar meer. 'Het hangt natuurlijk ook een beetje af van wat de kalender toelaat. Ik rijd natuurlijk al veel, maar ik zal proberen zo veel mogelijk te racen.' Door de afgelastingen van de Grands Prix van Bahrein en Saoedi-Arabië is er in april veel ruimte in zijn planning. Is dat niet een goede mogelijkheid om nog een voorbereidingsrace af te werken met het oog op de 24 uur van de Nürburgring? 'Daar kijken we naar. Het hangt er gewoon van af of het allemaal haalbaar is, maar ik wil hier altijd racen!', sluit Verstappen af.