GT-teamgenoot leerde Verstappen persoonlijk kennen: 'Twee fantastische testdagen gehad'

Juncadella mag gezien worden als leider en ervaren man van het trio dat Verstappen vergezelt op het Duitse circuit in mei. De Spanjaard is zelf ook een voormalig Red Bull-talent en werd in 2012 kampioen in de Formule 3. Uiteindelijk kwam de nu 34-jarige coureur in de Formule 1 niet verder dan een rol als reservecoureur, waarna hij in de GT-kampioenschappen uitgroeide tot een belangrijke fabrieksrijder voor Mercedes.

'Ik ben ontzettend trots dat ik de kans krijg onderdeel te zijn van Mercedes-AMG Team Verstappen Racing', reageert de coureur uit Barcelona in een persbericht van Verstappen Racing, dit jaar zonder de '.com'. Juncadella weet waar hij aan begint. 'Ik houd van de 24 uur van de Nürburgring. Ik race er al jaren en ik hoop eindelijk een kans te krijgen om deze race te winnen', zo maakt hij het doel meteen duidelijk.

Juncadella denkt dat de eindzege ook een realistisch doel is. 'Ons pakket is erg sterk. Het is een zeer competitieve auto met een zeer sterke line-up. Ik ken Max goed van zijn simracingteam', vertelt Juncadella, die met Team Redline samenwerkt. 'Ook de voorbereiding op de 24 uur van de Nürburgring in de simulator is erg waardevol en we hebben al veel voorbereidend werk verricht. Ik ben Mercedes-AMG Motorsport en Genesis Magma Racing, dat ik vertegenwoordig in het Hypercar-programma, zeer dankbaar dat ze me toestemming hebben gegeven om in dit GT3-project te stappen', glundert Juncadella na deze unieke kans.

Gounon is ook een ijzersterke troef in het team van Verstappen. De Fransman won in 2017 en 2022 al de 24 uur van Spa en was driemaal de sterkste in de twaalf uur van Bathurst. De eindzege op de Nürburgring ontbreekt nog op zijn lijstje, maar daar wil hij in mei verandering in brengen. 'Het is geweldig om na een jaar afwezigheid terug te zijn bij de 24-uursrace. Na mijn podiumplaats in 2022 is het mijn ambitie om dit keer voor een nog beter resultaat te gaan.'

De Fransman, die in Andorra woont, is ook al langer actief als fabriekscoureur bij de GT-tak van Mercedes. 'Na mijn overstap naar het Mercedes-AMG Team Verstappen Racing in de GT World Challenge is het mooi om ook op de Nordschleife met hen samen te werken. Die continuïteit helpt ons om momentum op te bouwen en efficiënt samen te werken. De Mercedes-AMG GT3 heeft zich op de Nürburgring bewezen als een sterke auto, en met Luggi (Lucas Auer, red.), Dani en Max hebben we een zeer competitieve line-up.'

Verstappen was in de winterstop meerdere keren in Portugal terug te vinden, waar hij zijn nieuwe Mercedes-AMG GT3 uitprobeerde. De Nederlander deelde het circuit daar met Gounon, die vol vreugde terugblikt op die testdagen. 'We delen allemaal dezelfde mentaliteit en aanpak. Ik heb al twee fantastische testdagen met Max gehad in Estoril, en ik ben ervan overtuigd dat we ons optimaal zullen voorbereiden op ons Nürburgring-programma', geeft Gounon aan.

Lucas Auer nam het in 2014 nog op tegen Verstappen in de Formule 3. De Nederlander eindigde als derde, één plekje boven Auer. De Oostenrijker heeft Verstappen ditmaal niet als tegenstander, maar als teamgenoot. 'Het is natuurlijk een eer om sinds 2024 voor Mercedes-AMG Motorsport op de Nürburgring-Nordschleife te mogen racen. Ik kijk enorm uit naar dit jaar. Wat een line-up, wat een evenement op dit unieke circuit', zo schat hij zijn kansen duidelijk goed in.

'Dit jaar staan ​​we er uitstekend voor met Dani, Jules en Max. Ik ben een coureur, mijn doel is duidelijk. Het belangrijkste is nu om ons optimaal voor te bereiden om het maximale uit ons hele pakket te halen', sluit Auer af. De Oostenrijker groeide zelf op in een racefamilie, want Gerhard Berger is de oom van de GT-coureur. De 24 uur van de Nürburgring begint op zaterdag 16 mei om 15:00 uur. Niet geheel verrassend eindigt de race een dag later op hetzelfde tijdstip. De verrichtingen van Verstappen en zijn teamgenoten zijn live te volgen op onder meer Viaplay en YouTube. Foto's van Verstappen Racing zijn hieronder terug te vinden.