McLaren en andere concurrenten gissen, Verstappen kan weinig onthullen: 'Alles helpt'

Iedereen heeft het sinds Bakoe al over de 'test' die de bolide van Red Bull Racing moet doorstaan. Verstappen won twee keer achter elkaar op circuits met weinig downforce, waarna Pierre Waché, technisch directeur van Red Bull, liet weten dat ze in Zandvoort iets hadden gevonden dat hielp. Er zijn updates doorgevoerd aan onder andere de vloer en de voorvleugel, maar Red Bull wil niet in detail treden over de vloer. Bij McLaren vermoedt men dat de progressie daar vandaan komt.

Het is tevens de reden waarom de RB21 de hobbels en kerbs, de krappe bochten en het gripniveau van Singapore nu veel beter kan slikken. 'Het is wel redelijk gelukt, ja', reageert Verstappen tegenover de Nederlandse pers. 'Als je tegen me had gezegd dat dit weekend zo zou gaan, dan had ik daar tot nu toe wel voor getekend', zegt de 28-jarige, die nipt tekortkwam in de strijd voor poleposition. 'Dit is altijd al een circuit geweest waarop we het lastig hadden.'

Vorig jaar sloot Verstappen het weekend in Singapore af als tweede, maar hij was verre van tevreden met de auto. In 2023 kwalificeerde hij op P11, maar wist hij nog wel naar P5 te rijden. In 2022 blunderde Red Bull met de brandstof voor de slotronde, waardoor een poleposition aan zijn neus voorbijging. Verstappen heeft unfinished business hier: het is het enige circuit waarop hij nog moet winnen om de huidige F1-kalender af te vinken.

'Dit had niemand verwacht om eerlijk te zijn', vertelt Verstappen over de stijgende lijn die Red Bull weer te pakken heeft. 'Er zitten natuurlijk wel redenen achter waarom het nu ineens goed gaat, alleen daar kan ik niets over zeggen', geeft hij aan. De eerdergenoemde vloer lijkt een grote rol te spelen. 'Alles helpt, maar dat is niet de voornaamste reden', laat Verstappen weten. Hij zegt dat het vooral gaat om een 'andere filosofie', waarover hij in Monza en Bakoe ook al praatte.

Bovendien lijkt het team nu veel beter te luisteren naar de feedback van de rijders. In de afgelopen twee weekenden waren Verstappens ideeën doorslaggevend. Het zorgde voor een stabielere basis vroeg in het weekend, een beetje zoals vanouds. 'Nu kun je meer finetunen gedurende een weekend. Dat is het allerbelangrijkste', zegt de Nederlander, die die rust en kalmte vanaf vrijdag als de sleutel tot succes zag na de zomerstop.

Met de lessen die Red Bull nu heeft geleerd, had het begin van het seizoen er ook heel anders uit kunnen zien. Dat is vanzelfsprekend niet meer terug te draaien. 'In het begin van het seizoen wel, ja', bevestigt Verstappen. Of het nu te laat is om de titelstrijd te redden, is niet per se iets waar hij zich druk om maakt, dat gaf hij op donderdag al aan. Als Red Bull vanaf nu op elk circuit competitief is, kan het echter nog wel voor een zeer bijzondere slotfase zorgen.

De viervoudig wereldkampioen wil niet te hard van stapel lopen: 'Je moet altijd nog de optimale set-up vinden. De gaten zijn nu zo klein dat een klein foutje in de set-up of ergens anders hele grote gevolgen kan hebben. We moeten dat per weekend bekijken', zegt Verstappen. Dat het nu vanaf vrijdag beter gaat, is wel veelzeggend. 'Het is zeker positief', sluit Verstappen af. Hij zal de race, die om 14:00u Nederlandse tijd begint, vanaf P2 aanvangen, met George Russell op P1.