De race van Verstappen | Verstappen mocht even op meer hopen: "Max, hij is under investigation"

Verstappen was afgelopen vrijdag één van de grote afwezigen tijdens de eerste vrije training in Monza. De 28-jarige Nederlander stond zijn bolide af aan de Japanner Ayumu Iwasa, die het eerste trainingsuur voor zijn rekening nam. Verstappen maakte dus pas in de tweede oefensessie zijn eerste meters en die waren hem allerminst goed bevallen. Over de boordradio uitte de viervoudig wereldkampioen al meteen zijn onvrede en hij klaagde over een gebrek aan downforce. De Limburger moest uiteindelijk genoegen nemen met een negende plaats, op ruim acht tienden van snelste man George Russell.

Red Bull moest dus aan de bak en zoals wel vaker het geval is, wist de formatie uit Milton Keynes ook in Monza een flinke stap voorwaarts te zetten op de zaterdag. Toch eindigde de dag voor Verstappen wel in mineur. Want ondanks een goed gevoel en een prima klassering in VT3 zat in de kwalificatie alles tegen. Liam Lawson, die in Monza opnieuw de geblesseerde Isack Hadjar verving, haalde Q3 niet en kon Verstappen zodoende ook geen slipstream geven in de beslissende fase van de kwalificatie. De afwezigheid van zijn teamgenoot in Q3 was echter niet de enige tegenslag.

Verstappen had namelijk vanaf het eerste moment dat hij de RB22 in de kwalificatie de baan opstuurde al het gevoel dat er iets mis was met zijn bolide. Over de boordradio klaagde hij over de achterkant van de auto, die in bocht 2, 4 en 5 niet goed aanvoelde. De Red Bull-kopman moest genoegen nemen met P6 en was daar niet bepaald blij mee. Het was dit jaar immers niet voor het eerst dat Verstappen op een belangrijk moment op problemen stuitte. De Nederlander kreeg nog wel de complimenten van teambaas Mekies, maar hij stak zijn onvrede niet onder stoelen of banken. "Ja, het was beter (dan op vrijdag), maar deze auto is gemaakt van papier. Ik verlies steeds twee tienden in de rechterbochten."

Verstappen sloot de kwalificatie dus af met het gevoel dat er meer in had gezeten dan de zesde plaats. Een plek op de eerste startrij was waarschijnlijk mogelijk geweest voor de Red Bull-coureur, die niet veel later toch een plekje opschoof. Oscar Piastri had Lawson namelijk gehinderd in diens laatste poging om een plaatsje in Q3 te bemachtigen. De McLaren-coureur kreeg een gridstraf van drie posities en kwam zodoende achter Verstappen terecht op de startopstelling.

Vanaf de vijfde startpositie kreeg Verstappen aanvankelijk al snel een plek cadeau. Precies voor zijn neus konden Charles Leclerc en Lewis Hamilton het niet eens worden over wie de voorste Ferrari-coureur bij het uitkomen van de eerste chicane mocht zijn. Hamilton belandde kortstondig naast de baan en verloor veel terrein. Verstappen schoof op naar de vierde positie, maar zag Piastri kortstondig aan hem voorbijkomen. Dankzij een prachtige inhaalactie aan de buitenzijde van de tweede chicane hield de Nederlander de vierde plaats vast. Een ronde later passeerde hij tevens Leclerc, die enkele bochten later de controle over zijn SF-26 verloor in de Parabolica en keihard in de bandenstapels belandde.

Verstappen zag het allemaal gebeuren in zijn spiegels. "Oh, dat is een flinke klap", roept hij over de boordradio. Zijn engineer Gianpiero Lambiase brengt hem niet lang daarna op de hoogte van het gevolg van de harde crash van de Monegask. "Rode vlag, Max! Rode vlag!", zegt de Brit. De overgebleven 21 coureurs reden daarop de pitstraat in en wachtten het moment af dat de wedstrijdleiding het tijdstip van de herstart aan zou kondigen.

Die herstart vond een half uur na de klapper van Leclerc plaats en het veld reed achter de safetycar de pitstraat uit. Verstappen werd er door Lambiase nog even aan herinnerd dat hij wel het protocol moest volgen. "Max, als je het groene licht ziet en de auto's voor je beginnen te rijden, blijf dan alsjeblieft niet rondhangen. Alvast bedankt", sluit de engineer zijn boodschap af. Een reactie van de viervoudig wereldkampioen blijft uit.

Lambiase praat zijn coureur vervolgens bij over de stand van zaken bij de concurrentie. Verstappen, die zelf tijdens de rode vlagsituatie gebruik heeft gemaakt om van de zachte banden naar de mediumbanden te wisselen, hoort dat de concurrenten om hem heen ook geswitcht zijn. "Oké Max, Russell en Gasly zijn gewisseld naar de harde banden. Datzelfde geldt ook voor Colapinto, Piastri, Norris en Lindblad. De eerste coureur op de mediums is Hamilton. Het grootste deel van het veld gaat verder op harde banden, enkel jijzelf, Hamilton, Bortoleto en Antonelli rijden op mediums."

Verstappen krijgt vervolgens ook de bevestiging dat de race zal worden hervat middels een staande start. De eerste startprocedure wordt echter afgebroken, omdat Yuki Tsunoda niet goed in zijn startvak staat. Na een extra formatieronde kan de Grand Prix van Italië eindelijk worden hervat. Verstappen behoudt de derde plaats, maar hij passeert Gasly al snel en schuift op naar de tweede positie. De 28-jarige kan het tempo van raceleider Russell prima volgen en ziet het gat naar zijn achtervolgers langzaam maar zeker groeien. Er is echter wel iets veranderd achter de Nederlander. "Het gat naar Russell is 1,3 seconden en Hamilton rijdt nu achter je."

Verstappen profiteert in de daaropvolgende ronden van zijn zachtere bandencompound en verkleint de afstand met Russell steeds verder. In de dertiende ronde duikt de viervoudig wereldkampioen zelfs in de aanvalsmodus en hij neemt de koppositie over van Russell, wat tot luid gejuich vanaf de tribunes leidt. Verstappen kan zijn Mercedes-opponent echter niet buiten een seconde rijden en er zit nog meer slecht nieuws aan te komen voor de Limburger. Antonelli is helemaal vanuit het achterveld opgeklommen naar de derde positie en de thuisheld hengelt het leidende duo binnen.

Russell lijkt dit te hebben begrepen en hij neemt de leiding weer over van Verstappen, die over de boordradio laat weten dat hij het gevoel heeft dat er iets mis is. "Kijk even naar mijn band", verzoekt hij zijn engineer, die hem kort daarna een geruststellend antwoord kan geven. "Het ziet er allemaal oké uit", aldus de Brit. Verstappen is echter allerminst gerustgesteld. De Nederlander voelt duidelijk dat er iets niet klopt. "Ja, de auto is aan de achteras helemaal kapot", klaagt hij.

Verstappen is inmiddels ook voorbijgestoken door Antonelli, maar samen met het Mercedes-duo rijdt hij steeds verder weg van de achtervolgende groep, die nu wordt aangevoerd door Piastri. Toch blijft de Red Bull-kopman ontevreden. "Ik heb nu wat onderstuur in het midden van de bocht. Misschien twee clicks erbij", geeft Verstappen te kennen dat hij een aanpassing wil aan de voorvleugel bij zijn pitstop. In tegenstelling tot de coureurs die op de harde banden zijn vertrokken, lijken de rijders die de race op het mediumrubber hebben hervat niet tot het einde door te kunnen.

Russell en Antonelli waren ondertussen weggereden bij Verstappen, maar doordat het Mercedes-duo met elkaar begon te strijden om de leiding in de race, kon Verstappen weer aanhaken. "En je hebt weer overtake mode. Goed gedaan, Max!", geeft Lambiase zijn pupil een compliment voor het feit dat hij weer binnen een seconde van zijn voorganger is gekomen. "Ik zal even kijken of we nog iets kunnen aanpassen, Max", probeert zijn engineer iets te vinden in de hoop dat Verstappen het Mercedes-duo nu wel kan volgen.

Verstappen krijgt daarop even later een advies van Lambiase, maar het mag niet baten. "Ja, laat maar zitten", reageert de 28-jarige, die inmiddels alweer buiten een seconde is gereden door Antonelli. Dan krijgt de Nederlander een ronde later plotseling een zeer welkom bericht. "De VSC is ingesteld", laat Lambiase weten in ronde 28. De Aston Martin van Lance Stroll staat stil langs de baan en zal eerst moeten worden verwijderd. Voor Verstappen is dit een uitgelezen kans om een betrekkelijk goedkope pitstop te maken. Red Bull laat deze kans niet aan zich voorbijgaan

"Max, als dit zo blijft, gaan we een pitstop maken", krijgt Verstappen te horen. De Red Bull-kopman is echter niet de enige die van de gelegenheid gebruik heeft gemaakt om een bandenwissel door te voeren. "Jij en Antonelli hebben een pitstop gemaakt. Antonelli is nogmaals voor mediums gegaan", zegt Lambiase, terwijl Red Bull Verstappen weer het circuit heeft opgestuurd op de harde compound.

Omdat er tijdens de VSC niet op volle snelheid mag worden gereden, verliest Verstappen betrekkelijk weinig tijd op de mannen om hem heen. De viervoudig wereldkampioen valt weliswaar terug naar de zevende plaats, maar kan samen met Antonelli de aanval openen op Russell, Piastri, Hamilton, Norris en Gasly. Beide mannen rijden immers op veel versere banden. "Max, even ter informatie: het verschil met Russell was aan het einde van de vorige ronde 15,5 seconden."

Gasly is in de 31ste ronde de eerste die eraan moet geloven. Verstappen passeert zijn oude teamgenoot aan het einde van het rechte stuk en kan op weg naar zijn volgende slachtoffer. "Norris rijdt nu voor je en hij heeft geen overtake mode." Lambiase brengt Verstappen tevens op de hoogte van het feit dat hij het verschil met Russell aan het verkleinen is. "De voorsprong van Russell is nog 13,9 seconden." Dat gat bedraagt in de 38ste ronde nog 11 seconden en Verstappen heeft naast Norris ook Hamilton inmiddels achter zich gelaten.

Verstappen maakt korte metten met de coureurs die nog op oude banden rijden en loopt steeds verder in op Russell. Het verschil lijkt echter te groot te zijn, maar dan ontvangt de Limburger plotseling een hoopgevend bericht. "Russell is under investigation voor een overtreding in bocht 1 tijdens de gele vlagsituatie." Even later volgt echter al het bericht van de wedstrijdleiding dat er geen straf zal volgen voor de coureur uit King's Lynn.

Verstappen is inmiddels aangekomen bij Piastri. De McLaren-coureur heeft de derde plaats nog in handen, maar Verstappen wil de laatste podiumplaats graag overnemen van de Australiër. In het gevecht met Piastri merkt de 28-jarige iets bijzonders op aan het circuit. "Het asfalt begint te barsten", meldt hij, terwijl de rest van zijn boodschap wegvalt. Nadat hij Piastri eindelijk is gepasseerd, zijn de Mercedes-coureurs te ver weg voor Verstappen. De Nederlander moet zijn positie nog even verdedigen ten opzichte van Piastri, maar loopt uiteindelijk toch weg van de Australiër, die het in de laatste ronden aan de stok krijgt met zijn teamgenoot Norris.

Verstappen houdt de derde plaats vast en zijn prestatie kan rekenen op de goedkeuring van zijn team. "Goed gedaan, Max! Dat was een heldhaftig optreden, zoals altijd. Je hebt een podiumplaats behaald, dus prima gedaan", neemt Verstappen de complimenten van Lambiase in ontvangst. Ook Mekies kan zijn geluk niet op met de prestatie van zijn coureur. "Goed gedaan, Max! Je had een sterk racetempo. Je wist bij die gasten te blijven", doelt de teambaas op de Mercedes-mannen.

"Daarnaast had je een aantal geweldige inhaalacties", vervolgt de Fransman. "Maar het beste nieuws is dat we een sterk racetempo hadden. Er valt nog meer uit te halen, maar vandaag was een grote stap voorwaarts", is Mekies positief gestemd over de prestaties van Verstappen en de RB22. Verstappen is op zijn beurt echter een stuk kritischer. "Ja, het is een mooie podiumplaats, maar hier zien we opnieuw duidelijk wat onze zwakke punten zijn. We zijn een sitting duck op de rechte stukken en dan is er ook nog de rijervaring, zoals we weten", sluit Verstappen af.

De Nederlander nam even later de trofee voor de derde plaats in ontvangst, maar op het podium draaide het vooral om Antonelli. De WK-leider reed voor eigen publiek een heroïsche inhaalrace vanaf P19 en werd de opvolger van Ludovico Scarfiotti, die in 1966 de laatste Italiaanse racewinnaar was in Monza.