Verstappen keek zeer speciale race terug: 'Ben hier toch wel even goed voor gaan zitten'

Max Verstappen rijdt inmiddels al tien jaar in de Formule 1 en heeft een aantal legendarische zeges weten te boeken, bijvoorbeeld de regenrace in Brazilië vorig jaar. Ook zijn eerste zege, tijdens zijn debuut bij Red Bull Racing, staat hoog op zijn lijstje. Er zitten een aantal zeges tussen die Verstappen echter niet opnieuw mee hoeft te maken.

Inmiddels staat de teller al op 65 overwinningen. De laatste tot nu toe behaalde hij in Imola, waar hij nu vier keer op rij heeft gewonnen. Daarmee heeft hij het record van Michael Schumacher verbroken, die drie opeenvolgende zeges op Imola op zijn naam heeft staan. Verstappen won aan het begin van het jaar nog in Japan, wat ook een speciale overwinning was, omdat het de laatste thuisrace van Honda tijdens de samenwerking met Red Bull was.

Verstappen houdt het niet graag bij, maar weet wel welke momenten hij het mooist vindt. 'Barcelona 2016, uiteraard', zegt hij in gesprek met Formule1.nl. 'Mijn eerste overwinning in de Formule 1 en mijn debuutrace voor Red Bull. Mijn mooiste herinnering aan dat weekend is het moment op het podium', vervolgt Verstappen. 'Toen ik naar beneden keek zag ik mijn vader en Raymond staan en besefte ik: we hebben het gewoon gedaan.'

De piepjonge Nederlander was toen nog maar achttien jaar en 228 dagen oud, wat hem de jongste winnaar in de Formule 1 maakte. Die eerste overwinning, waarbij hij Kimi Räikkönen achter zich wist te houden, werd goed gevierd. 'Ik weet ook nog dat ik de nacht na de race niet veel geslapen heb. Ik had iets te veel water op!' knipoogt de viervoudig wereldkampioen. 'Ik had die zege ook totaal niet verwacht. Ik was net nieuw bij het team.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Intense seizoensfinale

Verstappen werd dat jaar gepromoveerd naar Red Bull vanuit Toro Rosso. Er was veel kritiek op de wissel van het team. Daniil Kvyat moest ruimte maken voor de jonge Nederlander. 'Vooraf was er inderdaad de nodige kritiek geweest, omdat mensen vonden dat het allemaal te vroeg kwam', knikt Verstappen. 'Na de race was ik heel emotioneel. Ik ben van nature geen emotioneel type, maar wat ik toen voelde, zat wel heel dicht tegen huilen aan.'

Zijn tweede zege kwam in het seizoen erop, in Maleisië in 2017. Hij won dat jaar ook nog in Mexico. In de jaren 2018 tot en met 2020 won de Nederlander hier en daar een race, maar vanaf 2021 begon het bokalen te regenen. Iedereen weet ongetwijfeld nog goed hoe dat seizoen eindigde. 'Het tweede moment is Abu Dhabi 2021', zegt Verstappen. 'Die zondag hoef ik niet te herbeleven. Liever niet, want dan vrees ik dat ik een hartaanval krijg!'

De ontknoping vond plaats op Yas Marina, en het leek de hele race niet de goede kant op te gaan voor Red Bull. Tot de safetycar. 'Het hele seizoen was heel intens met een ontknoping in de laatste ronde van de laatste race', zegt Verstappen. Door de journalist wordt aangekaart dat dat jaar nog wel eens verfilmd zou kunnen worden. 'Nou, ik hoef mezelf niet in de bioscoop terug te zien, maar dat seizoen was wel intens, met twee teams die tot het uiterste gingen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Later terugkijken

Verstappen denkt dat het 2021-seizoen goed was voor de sport. Er vonden felle gevechten plaats en Red Bull en Mercedes wilden zowel op de baan als naast de baan winnen. 'Dat is iets wat je moet bewonderen en wat goed is voor de sport. Twee teams die een heel seizoen zo weinig fouten hebben gemaakt, dat was toch wel heel mooi en bijzonder', vervolgt de Nederlander. 'Zeker als je de titel uiteindelijk hebt gewonnen, dan is het wat leuker praten', lacht hij.

Een andere race die Verstappen ook hoog op zijn lijstje heeft staan, is de regenrace in Brazilië. Het was de genadeklap voor het kampioenschap van Lando Norris en voor Verstappen de comeback die hij nodig had na alle tegenslagen. Later heeft hij de race nog wel eens teruggekeken. 'Tijdens de race geniet je er niet echt van. Ik kon me geen misstap veroorloven', weet Verstappen nog. 'Ik kijk niet altijd alle races terug, maar ben hier later thuis nog wel even goed voor gaan zitten.'

In gesprek met F1Maximaal.nl sprak Jean Alesi zijn bewondering uit voor die race van Verstappen. Het deed hem denken aan Ayrton Senna op Donington Park in 1994, maar hij vond zelfs dat Senna het daar makkelijker had dan Verstappen. De 27-jarige heeft de race naderhand inderdaad teruggekeken op de bank. 'Ja, zo ongeveer. Of in de simulator, op die manier heb ik hem ook nog eens teruggekeken', aldus Verstappen.