Verstappen geeft McLaren een trap na: 'Dit was wéér zo'n voorbeeld'

Lando Norris kon Verstappen in Las Vegas al definitief uitschakelen in de titelstrijd, maar gooide zijn titelkansen toen al weg bij de start. Niet dat het uiteindelijk veel uitmaakte, want McLaren werd uiteindelijk met beide auto's gediskwalificeerd. In Qatar maakte Norris fouten in SQ3 én Q3 en ging McLaren de mist in met de strategie. 'Ik verwachtte niet dat ik zou winnen, absoluut niet!' roept Verstappen dan ook uit in het interview met Sky Sports F1.

McLaren leek in Qatar haast niet te kunnen verliezen, maar slaagde daar wel in. 'Als we naar de pure snelheid kijken, zitten we niet op hetzelfde niveau als McLaren. Wij maakten de juiste strategische keuze, net zoals bijna alle teams, door tijdens de Safety Car een pitstop te maken', zo deelt de Red Bull Racing-kopman al een eerste prikje uit aan McLaren. 'Dat geeft je haast een gratis pitstop. Daar won ik de race eigenlijk door.'

Verstappen verloor door zijn pitstop slechts één positie en kon met verse banden weer achter Lando Norris aansluiten. De snelste strategie in Qatar was sowieso al een éénstopper, maar vanwege de Pirelli-regels werden de coureurs gedwongen om een tweede pitstop te maken. Daardoor hadden Verstappen en zestien collega's met dezelfde strategie eigenlijk geen nadeel van de langere stints. Sterker nog, door die strategie werd McLaren ook gedwongen tot een stint van 25 ronden in het eerste deel van de race.

Oscar Piastri en Lando Norris reden na de Safety Car hard weg bij Verstappen, maar hielden dat niet lang vol. Uiteindelijk begon Verstappen zelfs weer lichtjes in te lopen op de McLaren-coureurs, nadat hij zijn stint wat rustiger opende. 'Ik wist na die pitstop natuurlijk wel dat ik twee lange stints moest rijden met de bandendegradatie, maar daar gingen we heel erg goed mee om. Eigenlijk wisten ze het gat niet meer echt te dichten, dus ik had alles onder controle. Ik won absoluut de race door die keuze bij de pitstop.'

Rachel Brookes wijst Verstappen op een eerdere uitspraak van Verstappen. 'Eerder deze week zei je dat je vooral nog in de titelstrijd zit vanwege de fouten van anderen. Denk je dat dit hier een voorbeeld van was?' vraagt de Britse. 'Ja, dit was wéér zo'n voorbeeld', zegt Verstappen met een triomfantelijk gezicht en een lach. Verstappen stond na Zandvoort nog 104 punten achter Oscar Piastri. Inmiddels heeft hij de Australiër ingehaald en staat hij nog maar twaalf punten achter Norris. Het bizarre aan de inhaalslag is dat McLaren gemiddeld genomen nog altijd de snelste auto heeft.

Sky Sports F1 vraagt zich af of McLaren de wereldtitel dreigt te verliezen door beide coureurs dezelfde kansen te geven. 'Ik denk dat dit er niks mee te maken had dat ze beide coureurs eerlijk wilden behandelen. Ze misten gewoon die hele kans om een pitstop te maken', lacht Verstappen hardop. 'We gaan het zien. Op pure snelheid zijn ze sneller, maar zoals we hier ook weer zagen is alles mogelijk.' Red Bull had vooraf in ieder geval al besloten Verstappen én Yuki Tsunoda in ronde 7 binnen te halen bij een Safety Car of Virtual Safety Car.

Het verleden belooft veel goeds voor Verstappen. In 2007 ging Kimi Räikkönen als outsider naar de laatste race in een strijd met twee McLarens. De Fin trok toen ook aan het langste eind. Drie jaar later had Sebastian Vettel een achterstand van vijftien punten en werd de Duitser ook nog kampioen. Verstappens achterstand (twaalf punten) is dus nog kleiner dan bij zijn Red Bull-voorganger.

'Dit zijn geweldige verhalen', reageert Verstappen. 'Dit betekent niet dat het altijd zo zal gaan, maar we gaan met een positieve instelling naar Abu Dhabi en we gaan alles geven', belooft hij. Vettel werd in 2010 wereldkampioen door alleen na de laatste race bovenaan te staan. Verstappen kan deze week hetzelfde doen. Als de Limburger erin slaagt om in de voetsporen van Vettel te treden, evenaart hij ook het record van Michael Schumacher met vijf wereldtitels op rij.